Лейра Лон улыбнулась приветливо и ободряюще. Эта девочка была ее гордостью — жаль только, что более гордиться было особо некем. Сегодня школа готовилась выпустить два десятка боевых магов, но лишь двое из них претендовали на звание мастера — Бетина и ее учительница, давно уже превзойденная, Орделия Дэвон. Остальные могли стать адептами… или не стать. Лейра помнила приказ Совета: все, кто сможет оказать помощь на поле боя, должны получить такую возможность. Она не собиралась нарушать приказ, хотя предпочла бы сама встать в ряды боевых магов, чем отправлять на передовые позиции этих детей. Увы… она имела богатый опыт и блестящие способности, но рана, нанесенная отравленным кинжалом, еще давала о себе знать — непрекращающейся слабостью, частыми обмороками. И, по словам Метиуса, продлится это еще долго…

Бетина вышла в центр круглого зала, гордо расправила худые плечи и с вызовом оглядела преподавателей. Короткое платье без всяких украшений, простые сандалии, жиденькие волосы перетянуты обычной лентой. Хотя в школе считалось, что все ученики равны перед Орденом, на деле получалось немного иначе. У одних водились деньги, другим оставалась зависть. Третьи же, в том числе и сама Бетина, старались демонстрировать равнодушие к нарядам и драгоценностям… только вот может ли быть искренним равнодушие молодой девушки к ярким тканям и блестящим безделушкам?

Ощутив укол совести, Лейра дала себе обещание, что сразу после экзамена займется этим вопросом. Скажем, подберет Бетине какую-нибудь хорошо оплачиваемую работу… какую именно — еще предстоит придумать. От потери десятка солнц Попечительница не обеднеет, зато эти деньги помогут новому мастеру встать на ноги, и, что там говорить, полноправной волшебнице надлежало бы одеваться получше.

— Мы приветствуем тебя, Бетина Верра, — поднялся из своего кресла Метиус, облаченный по такому случаю в непривычную для него длинную мантию из снежно-белого шелка. Он не любил участвовать в подобных мероприятиях, но сейчас выполнял просьбу арХорна. Полководец, в обычные времена лично отбиравший для своих армий будущих бойцов, вынужден был отправиться с инспекцией в приграничные крепости и не сумел вернуться до начала экзаменов. Его ждали со дня надень, но пока что Метиусу приходилось отдуваться за Ингара. — Приветствуем и надеемся, что ты сумеешь доказать свое право на звание мастера. Известны ли тебе условия проведения экзамена?

— Да, Вершитель!

Пожалуй, этих условий не знали разве что первогодки… а уж любой, кто намеревался испытать удачу и выйти в экзаменационный круг, всегда был проинструктирован должным образом. Но ритуалы — именно за них-то Метиус и недолюбливал выпускные экзамены школы — следовало соблюдать. Ибо порядок держится на незыблемости ритуалов… так считал Святитель Орфин, так считали его предшественники…

— Господа, кто желает предложить претендентке первое испытание?

В мягких креслах, установленных вплотную к стене круглого зала, сидели четверо. Сама Лейра Лон, Попечительница школы, на время оставившая этот высокий пост в связи с болезнью, но пожелавшая прибыть на экзамен. Гент арВельдер — командир гарнизона школы традиционно являлся членом экзаменационного совета, даже если и не имел особых магических способностей. Делора Неккер, сменившая Лейру на посту Попечительницы и отчаянно тяготившаяся этой ношей. Танна Идош, самая старая из присутствующих, давно разменявшая сотню лет. В отличие от красавицы Лейры Танна олицетворяла собой все то страшное, что можно было услышать о магии крови — именно этот предмет и преподавала старуха… Изборожденное морщинами лицо, огромный мясистый нос, украшенный крупной черной родинкой, глаза, буравящие собеседника из-под косматых седых бровей… Лейра знала, что особо непослушных первогодков, бывает, пугают старой каргой — что ж, она тоже предпочла бы видеть на месте старухи Идош кого-нибудь посимпатичнее, — но что поделать, Танна была лучшим в Инталии знатоком магии крови, и заменить ее было попросту некем. Разве что Таша Рейвен могла бы — но девочке, признаться, до уровня своей учительницы еще расти и расти.

Делора шевельнула пальцами, давая понять, что намерена предложить первое испытание. Метиус кивнул и сел — он практически не сомневался в том, каким будет это задание. Делора была достаточно предсказуема и вряд ли изберет что-либо, кроме своего излюбленного целительства.

По знаку госпожи Неккер один из слуг (у входа в зал набилось народу столько, что яблоку было некуда упасть, все рвались посмотреть на экзамен) выбрался наружу и через минуту вернулся, волоча на плечах жалобно блеющую овцу со спутанными ногами. Положив несчастное животное перед Бетиной, слуга сноровисто полоснул овцу ножом по горлу. Фонтаном ударила кровь…

Девушка упала на колени, зажимая ладонями рану и шепча слова заклинания. Прошло всего несколько мгновений, и кровь перестала сочиться у нее меж пальцев, еще спустя пять или шесть минут девушка взяла брошенный тут же нож, разрезала путы — овца поднялась, неуверенно сделала пару шагов, обиженно заблеяла. Она все же успела потерять немало крови, но сейчас была вполне здорова, хотя и слаба.

— Что скажете? — Делора обвела глазами остальных членов Совета. Как все немного глуховатые люди, она говорила нарочито громко, поэтому зрители слышали каждое ее слово. — Думаю, мы видели работу мастера… я бы даже сказала, магистра.

Получив несколько утвердительных кивков, она сделала отметку на одной из маленьких табличек и передала ее Метиусу. Если по итогам экзамена табличек с положительной отметкой будет хотя бы вдвое больше явных провалов, соискатель получит то, за чем вышел в этот зал.

— Продолжим…

Лейра удивленно покосилась на целительницу, да и Метиус был несколько обескуражен. Предполагалось, что Делора ограничится заданием на излечение, но, видимо, она близко к сердцу восприняла свой временный статус Попечительницы школы и старалась доказать свою строгость и беспристрастность.

Теперь слуг было четверо. Каждый притащил тяжелый на вид мешок, и к ногам Бетины, прямо в лужу овечьей крови, обрушился настоящий камнепад.

— Девочка, впереди война. Целительство — вещь на войне весьма полезная, однако Ордену нужны бойцы. Я хочу увидеть голема.

По толпе зрителей пробежала волна изумленных перешептываний — «голем», одно из самых сложных в исполнении заклинаний земли, почти никогда на экзаменах не применялся. Но Делора была спокойна — видимо, полностью доверяла способностям своей ученицы. Да и сама девушка не выглядела обескураженной.

Плетение заклинания заняло немало времени, но вот наконец груда камней зашевелилась, булыжники начали слипаться друг с другом, образуя толстые ноги, неуклюжие пальцы, голову… И вот рядом с Бетиной уже стоит, чуть покачиваясь, небольшой — всего лишь ей по пояс — человечек.

— Сожалею, — развела она руками, стараясь сдержать неуместную сейчас улыбку, — камней было маловато.

И в самом деле этот големчик сгодился бы разве что на потеху публике, но уж никак не для боя. Но это не имело никакого значения — девушка показала свое умение, а рост и сила голема — дело ситуации. Если понадобится, она сможет создать и великана в пару человеческих ростов, и крошечную, почти живую игрушку из песка или мелкой гальки.