Таша чувствовала, что вот-вот потеряет сознание от усталости. Она толком не помнила, как добралась до дома, кинула поводья купленной лошади слуге — молодому парню, заменившему погибшего Патиса. В кровать она рухнула, даже не раздеваясь…

Ей снились кошмары. Бешеная скачка, схватка с гуранским патрулем…

Небольшой отряд, всего шестеро кавалеристов, заинтересовался всадницей, летящей во весь опор и не остановившейся по их требованию. Их лошади были свежее, и они догнали девушку — на свою беду. Двое погибли почти сразу. Еще один — ему достался первый, самый неожиданный удар — оказался магом и сумел частично отклонить пращу, но недостаточно — магический камень чиркнул по его виску, и маг рухнул как подкошенный. Остальные успели схватиться за арбалеты — два болта девушка успела отразить, воздвигнув на их пути магические щитки, третий серьезно задел ее ногу, пришпилив штанину к теплому боку лошади, пронзительно заржавшей от боли. Сама волшебница не обратила внимания на рану, ударив молнией в лицо удачливому арбалетчику. Гуранцы не были трусами — выхватив мечи и прикрывшись щитами, они заставили своих коней пойти в атаку. Могучий жеребец ударил лошадку Таши грудью; и без того почти загнанное, да еще раненное животное упало, девушка покатилась по земле, успев на лету метнуть айсбельт — острая льдинка вошла в конскую плоть, жеребец встал на дыбы, и всадник, выпустивший поводья ради щита, вылетел из седла.

Таша с трудом поднялась на ноги… ее пошатывало, по подбородку текла кровь из прокушенной губы.

— Ну что, воины… вшестером на одну девушку… вот пример истинного рыцарства…

Если она рассчитывала вывести бойцов из себя, то старалась зря — это были опытные вояки, и они знали, чего можно ожидать от боевого мага. Первый поднялся, стараясь все время находиться под прикрытием большого щита, второй спешился — и они стали приближаться к девушке, обходя ее с разных сторон. Таша метнула фаербол — огненный мячик бессильно разбился о вовремя подставленный щит.

Отправляясь в путь, девушка позаботилась о заготовках… всего их было три, но молнию она уже истратила. Имелся еще каменный молот. Против латника — то что надо.

Таша произнесла завершающие слова, и одного из воинов отшвырнуло назад… не помогли ни доспехи, ни щит. Правда, этот удар редко бывал смертельным, но на ближайшее время боец не представлял собой угрозы — он был оглушен, и наверняка Таша сломала ему пару костей.

Противник остался только один, зато он удвоил осторожность и дважды успешно блокировал атаки Таши. В ее распоряжении остались только боевые пассы — слабенькие заклинания вроде фаербола, пращи или айсбельта, не слишком подходящие против опытного воина. Она выхватила шпагу — в запасниках толстяка, приютившего, пусть и против воли, ее на первое время и снабдившего лошадью и припасами в дорогу, не нашлось ничего подходящего, и ей пришлось взять тяжелую, неудобную стальную шпагу, слишком длинную для ее роста.

Ее первый выпад был легко парирован, но и удар воина не достиг цели — девушка уклонилась гибким змеиным движением. Несколько минут они кружили, нанося и парируя удары. За воином было преимущество в силе, к тому же доспехи позволяли ему не думать о пропущенных уколах. Ташу пока выручала гибкость, но она чувствовала, что еще немного — и раненая нога откажется ей служить.

Она отпрыгнула назад и с силой метнула шпагу в противника, целясь в пах. Тот рефлекторно чуть опустил щит, с противным звоном клинок ударился о подставленный металл и отлетел в сторону. Воин довольно улыбнулся… Ледяная стрела вошла ему прямо в рот.

— Как же я устала… — прошептала девушка, чувствуя, как подгибаются ноги. Прежде чем ехать дальше, следовало заняться лечением.

Приведя в порядок ногу, она некоторое время раздумывала над тем, не обшарить ли карманы убитых. Деньги никогда не бывают лишними… и все же делать этого не стоило. В любой момент можно было ожидать появления непрошеных гостей, и так потеряно слишком много времени. Она выбрала лучшего коня и уже собиралась было запрыгнуть в седло, как вдруг спиной ощутила угрозу — и упала на землю. Волна холода обдала ее, конь издал короткий хрип и рухнул набок, убитый наповал.

— Далеко собралась?

Таша поднялась, готовясь отразить удар. Шагах в десяти от нее стоял воин… вернее, маг — тот, которого она поразила первым. Вся правая половина лица была в крови — магический камень рассек кожу… крови вытекло немало, и девушка посчитала его мертвым. Напрасно…

— Тебя забыла спросить, — огрызнулась она, мысленно прикидывая, какой гадости можно ожидать. Маг выпустил стрелу мрака, действие которой ей уже пришлось ощутить на собственной шкуре. И слава Эмиалу, что это мерзкое заклинание досталось коню. — Может, разойдемся по-хорошему? Я поеду своей дорогой, ты — своей.

— После того, как ты положила всех моих товарищей? — криво усмехнулся маг. — И не надейся… Хотя ты один раз сумела застать меня врасплох, смею уверить, больше такого не повторится.

Он щелкнул пальцами — и Таша вскинула руки, создавая незримый щиток и принимая на него удар огненной стрелы.

— А ты хорош, — язвительно сообщила она, — истратить единственную заготовку и так бездарно промахнуться. В упор… я бы удавилась со стыда.

— Сначала я сверну тебе шею, — спокойно заметил ее противник, — а потом подумаю, как себя утешить.

В запасе у девушки оставалась последняя заготовка — отвратительное, крайне неприятное заклинание. «Магоубийца»… две или три минуты защиты от магии, защиты абсолютной. Совершенно бессмысленно, если тебе противостоят воины. И очень полезно, если противник иного рода. Ощущения от применения этого заклинания таковы, что, попробовав один раз, утрачиваешь желание применить его повторно на долгие годы. Девушка знала, что в погоню за ней могут отправить кого-нибудь из Триумвирата или Братства, а потому и припасла эту защиту — на самый, самый крайний случай. Похоже, этот момент наступил. Она поморщилась, предвкушая неприятные ощущения, и привела заготовку в действие. Тут же на нее словно опустилась густая липкая паутина, стало тяжело дышать, свет померк, как будто мрачное грозовое облако закрыло солнце… девушка рванулась вперед, на бегу вырывая шпагу из ножен. Этот парень был крепким орешком — его руки работали сами по себе, и он успел выпустить в нее три огненных шара, прежде чем сообразил, что его заряды бессильно расплескиваются в воздухе на расстоянии всего лишь ладони от тела девушки… Он слишком поздно понял, что это значило, и мгновением позже шпага Таши ударила его в горло.

— Соискательница звания мастера Бетина Верра!

Высокая русоволосая девушка вошла в зал и склонилась перед Вершителями. Она и раньше не отличалась красотой… Многие дурнушки, достигнув совершеннолетия, вдруг расцветают, становясь если и не красавицами, то вполне миленькими, — но Бетине не повезло, она стала лишь более худой, лицо заострилось и теперь напоминало крысиное. Однако Бетина была на сегодняшний день самой многообещающей из адепток, и уже то, что она появилась в этом зале в столь юном возрасте, говорило о ее недюжинных способностях. За последние лет сто еще никто не становился мастером в семнадцать лет. Конечно, экзамен еще не сдан и вердикт не вынесен — но в исходе слушаний мало кто сомневался.