– Поговорим? – недружелюбно произнесла девушка, усаживаясь в кресло.

Я кивнула и устроилась на соседнем.

– Я знаю его дольше тебя, – с ходу начала она. – Мы многое пережили вместе. Он доверяет мне не меньше, чем Мерили. В чем-то даже и больше. Я заслужила быть с ним, заслужила его любви, Рейна! Заслужила больше, чем ты.

– Ого. Откровенно.

– К чему игры? Мы не чужие, Рейна. И ты мне нравишься, но… я буду бороться за свое счастье. Не сдамся без драки, – Патриссия вскинула подбородок и складки на ее лбу разгладились. С ее плеч словно упал невидимый груз.

– Никаких драк. Я не стою на пути вашего счастья. Мне не стать императрицей, а до любовницы я не опущусь, поэтому…

– Из-за того, что ты – беглая рабыня? – поморщилась леди Мьех так, словно я несу несусветные глупости.

– Не поняла.

Воздушница прикрыла глаза и, успокаиваясь, выдохнула.

– Вообще, я не с того начала. Если честно, эмоции возобладали, – смущенно улыбнулась Патриссия и протянула мне ладонь. – Познакомимся? Я – Пэрис. Твоя сестра.

Я не изменилась в лице, и не шелохнулась – годы тренировок, но внутри все забурлило. Моя душа будто вылетела из тела, покрутилась на карусели, взорвалась и вернулась обратно, но в хаотичном порядке. Кашлянула, прочищая горло, и сухо переспросила:

– Что, прости?

Патриссия убрала ладонь и понимающе кивнула.

– Неожиданно, знаю. Ты никогда не интересовалась нашим прошлым, а я, напротив, многое отдала, чтобы выяснить все. Почему мать так поступила с нами. Кто она. Где она. Чем занимается, кем стала. И мне это удалось.

Поэтому Патриссия так себя вела на балу и все знала о моей… о нашей матери. Но дом Воздуха… у нас разные отцы. Мой отец – из дома Земли.

– Ты… Тебя успели… Я…

– Успели, Рейна. Они продали меня через несколько лет после того, как продали тебя.

Попыталась вспомнить детство. Наш дом был полон детей – наших и соседских. Я тогда думала, что это оттого, что родители любят ребятишек. К тому же, у рабов общий стол, общее жилье. Мы не разбирали особо, кто свой, кто чужой, слишком маленькие были. Младшие сестры почти стерлись из памяти, но Патриссии среди них не было. Нет, не так, не было никого с таким именем. А вот Пэрис…

– Малышка Пэй, – ахнула, глядя на девушку по-другому. – Малышка Пэй?

На ее глаза набежали слезы.

Я вспомнила золотые кудряшки, торчащие из пеленок. Пронзительный крик, маленькие пухлые пальчики.

– Невероятно. Ты была такая крохотная…

– Я не помню родителей, а собственное имя узнала из архивов. Они продали меня совсем ребенком. В четыре года я уже подносила напитки в Доме утех. С четырех лет, Рейна, меня окружал разврат, запах табака и алкоголя, сальные взгляды, безнравственные мужчины, а, когда мне исполнилось десять…

Она закрыла глаза и по бледной щеке скатилась слеза. У меня тревожно сжалось сердце.

– Кто? – процедила сквозь зубы.

Она всхлипнула и улыбнулась, вытирая слезы.

– Он умирал в муках, клянусь. Он умирал в муках. Все они поплатились, но…

– Тебе не стало легче.

Пэй мотнула головой и обняла себя за плечи.

– Если бы не Вэйлиан, я бы сошла с ума. Я бы, наверное, убила себя. Это было ужасно, Рейна. Это было настолько ужасно, что я злейшему врагу не пожелаю! Мне было четырнадцать, когда удалось сбежать. Один клиент распустил руки и сломал мне нос. Чуть не задушил. Тогда я поняла, что хватит. Что я лучше умру, в борьбе за свободу, чем буду умирать каждый день, мечтая о ней. Я выпрыгнула в окно. Второй этаж, сугроб… уцелела. Скрылась в ближайшем лесу. До самой ночи убегала от погони – меня находили по следам и магической метке. Провалилась в овраг, обессилела, замерзла… погибла бы, не окажись рядом Вэйлиан со свитой. Молодой принц выехал на охоту как раз в наши места. Он меня и нашел. Спас. Обогрел. Принял на службу, и это был мой выбор. Я получила военное образование, помогала ему во всем. Мои обидчики сначала получили по закону, а уже в темнице – по справедливости. Вэйл не одобрял, но принял мое решение. Месть – мое право, – прорычала она, а я… могла ли винить ее? – Я давно люблю его, Рейна. Я так давно люблю его, что и не помню себя без него. Меня и нет без него, понимаешь? Я не могу и не хочу дышать, если не для него. А он никого, кроме тебя, не замечает…

Сестру потряхивало от слез.

И как объяснить ей, что она полюбила не человека, а свободу, которую он принес? Впрочем, кто я такая, чтобы рассуждать о любви?

Мы обе вздрогнули, когда раздался стук в двери.

– Кто-то умер? – испуганно уточнил господин Маргес.

Пэй быстро вытерла слезы и натянуто улыбнулась, у меня тоже глаза были на мокром месте, но больший хаос творился внутри, как и всегда. Я всего лишь умело скрывала смятение.

– Женские разговоры, – подарила мужчине дипломатическую улыбку.

– Ужин, если можно так выразиться, готов. Через несколько часов рассвет, нам нужно распланировать завтрашний день.

Я кивнула, и мы переместились на кухню. У плиты суетилась Риша, раскладывая по мискам горячую еду, император сидел за столом, но заметив Пэй в расстроенных чувствах, вышел с ней на улицу. На сестре лица не было, разговор дался ей нелегко.

Жевала, не чувствуя вкуса еды, хотя, судя по всему, было вкусно. Господин Маргес говорил, Патриссия и император вернулись, слушали вполуха, кивали. Все были какие-то рассеянные, каждый варился в собственном соку, но общий план мы, худо-бедно, проработали. Большая надежда была на Саввелия и Четыре, который пришел уже под утро, принес плащи, снаряжение, переговорные устройства и маскирующие артефакты. Если император способен сменить и замаскировать внешность, то мы – нет. Из-за отбора нас каждая собака знает, как только увидят, сразу схватят.

– Лорд Гадай, – удивилась я, жадно рассматривая друга. Наконец-то могла это сделать спокойно, а не украдкой.

Этот родной блеск в глазах, все та же обаятельная улыбка и ямочки на загорелых щеках. Только стал еще шире в груди и руках. Он бросил сумки на пол и скинул плащ. Риша подоспела и забрала у Четыре одежду. В доме все было по-простому, прихожей отводилась пара метров возле дверей, а дальше шла кухня с печкой.

– Леди Дархат-Нуар. Безумно рад снова вас увидеть!

Настолько, что беззастенчиво подошел и крепко обнял меня. Да и я в долгу не осталась. Это же Четыре!

– Мне кажется, или ты похудел? Осунулся? Куда делись мышцы? – шутливо пощупала друга.

– А ты стала еще красивей. Испытания тебе к лицу.

Император дипломатично кашлянул и холодно заметил очевидное:

– Вы знакомы.

– Не только у вас есть прошлое, – добавила спокойно, глядя на Пэй. Сестра сидела по-прежнему невеселая.