– У всех есть прошлое, его не изменить, – согласился Вэйлиан. – Мы создаём будущее своим настоящим. Лишь это имеет значение. Прошлое – мертвый груз.

Патриссия придавила императора взглядом и вырвала ладонь из его руки. Впрочем, демарш проигнорировали. Его величество не станет бегать за девушками и подтирать их сопли. Ну, разве что, по большому поводу, как тот, что мы недавно видели. Их связь с Пэй нельзя игнорировать. Слишком много женщин в его жизни, и со всеми как не разлей вода. С одной милуется, с другой целуется, с третьей проводит ночи в горах…

– Не соглашусь, – решительно заявил Четыре и галантно поцеловал мою руку. Я подвинулась, освобождая место на лавке для друга. – Порой только прошлое дает силы идти дальше, – задумчиво произнес он и, пока я щелкала клювом, рассматривая друга, тот выхватил из моих рук ложку и, зачерпнул жаркое.

Господин Маргес зашелся неожиданным кашлем, Патриссия с надеждой улыбнулась, и только от императора повеяло холодком. Самым настоящим, не метафорическим.

– В самом деле, если бы не Де… Рейна, меня бы здесь не было. Ее бы здесь не было. Вас бы здесь не было. Ничего бы не было. Прошлое нельзя сбрасывать со счетов, а вы как считаете?

Он обратился к леди Мьех, и та, кивнув, ответила:

– Согласна. Стабильное, надежное прошлое, не раз доказавшее свою преданность куда лучше туманного и неопределенного будущего с его опасностями и непредсказуемостью, – она погладила его величество по ладони, незамысловато рекламируя себя.

– Прошлое стабильно и надежно лишь потому, что оно прошлое, – ухмыльнулся друг, – а, Дев…

Я пнула Четыре под столом и тот подавился.

– Рейна…

– Леди Дархат-Нуар, – поправил Вэйлиан.

– Конечно. Леди Дархат-Нуар, – невозмутимо повторил друг и придвинул к себе мою миску. – Ладно, давайте лучше о деле. К завтрашнему все готово. Только как мы можем быть уверены, что источник не принял наследника? Даже не так, как мы можем быть уверены, что огненные не переманят на свою сторону весь совет? Чего им стоит-то? Такое дельце провернули, вполне могут обхитрить, – он с аппетитом выскреб остатки еды из моей тарелки.

– Давай я тебе еще принесу, поешь нормально…

Хотела подняться, но император остановил:

– Твоя служанка справится, – ответил он недружелюбно и перевел взгляд на Четыре. – Когда Источник принимает наследника, перед пещерой вспыхивают охранные символы всех стихий. Такие же символы вспыхивают в небе над дворцом. Второе – Источник дарует новому императору полностихийный венец.

Четыре, откусив большой шмат хлеба, кивнул на венец императора.

– Именно. И он все еще при мне. Третье – брачная пара ритуальных клинков Андору тоже не достанется. И последнее, очевидное отличие, волосы, они…

Но дальше я не слушала, точнее, не слышала. Все, что последовало за фразой «брачная пара ритуальных клинков» померкло. Какая, простите, пара? Я сомневаюсь, что у его величества их много… Я неосознанно почесала ключицу с изображением кортика, чем повеселила императора. Блеск в его глазах был слишком красноречивым.

– То есть, вы уверены, что сюрпризов не случится? То есть, Источник не сочтет внезапно, что Андор более достойный, чем вы. Уж простите, ничего личного, – поспешно добавил Четыре, придвигая к себе новую порцию горячего.

– Теперь не сочтет, гарантирую, – невозмутимо ответил Вэйлиан.

– Теперь?

– Теперь? – с надеждой переспросил господин Маргес, который знал больше нас всех вместе взятых про принятие Источником императоров. – Можно больше не опасаться?

Его величество лишь загадочно кивнул.

Чего стоило опасаться прежде, мы не знали. Чего можно больше не опасаться – не узнали, зато еще раз прошлись по плану, оговорив роли каждого.

– Вот сюда, – Четыре расстелил на столе карту и ткнул в место куском соленого огурца, – мы с Рейной…

– Лорд Гадай, – с энтузиазмом перебил император. – Вы любите холод?

– Не понял? – Четыре сунул огурец в рот и в полной тишине раздавался лишь аппетитный хруст. Соображал Четыре быстро. Слишком быстро. Посмотрел на меня, на Вэйлиана, снова на меня. А я что? плечами пожала, в отказ пошла.

– На северных границах, максимально удаленных от столицы, пригодятся ваши таланты.

Друг усмехнулся, понятливо кивнул и продолжил:

– Вот сюда мы с леди Дархат-Нуар, – он многозначительно помолчал, – заманим большую часть стражи, пока вы с господином Маргесом под прикрытием леди Мьех, доберетесь до источника. Леди Орэнтруэ не сможет присоединиться, ей сильно досталось, она восстанавливается.

– Ты ее вытащил? Как?!

– Помнишь, как мы провернули дельце в Антаруссии?

Я рассмеялась и пихнула друга в бок. Поверить не могу, что нечто подобное прокатило во дворце. Тогда нам поручили вытащить из плена клиента. Я сыграла подвыпившую девицу легкого поведения, попутавшую адрес, а Четыре, пока я отвлекала стражу пошлыми предложениями, в это время вывел нашего пленника.

– Два?

– Не отказала. Но ты была убедительней.

– Сомнительный комплимент, знаешь…

– Впрочем, лучше отправлю вас заграницу. Есть пара мест, куда никого, кроме вас и не пошлешь, – задумчиво произнес император.

– Ваше величество, вас напрягает наше с Девять прошлое?

Господин Маргес снова подавился, хотя все уже давно съели. Я снова пнула Четыре под столом, но тот осклабился:

– Здесь все свои. Нормальный вопрос.

– Нормальный? – прошипела, едва не покрутив пальцем у виска.

– Меня «напрягают», – передразнил Вэйлиан, – ваши попытки завести совместное будущее. Вы понимаете, что его не будет или вам объяснить подробно и наедине?

Температура в хижине и без того стремилась к нулю, а после этой фразы и вовсе опустилась до минуса.

– Вэйлиан, не здесь. Не сейчас, – прошептала Патриссия.

– Ваша без пяти минут супруга верно говорит, – нагло улыбнулся Четыре, который никогда не расшаркивался перед титулами. Если все обсудили, давайте выдвигаться?

Император постарался, чтобы погода на ритуале, невзирая на все старания Андорра и лорда Воздуха, стояла пасмурная. Так наши плащи с глухими капюшонами не вызовут подозрения, да и люди Саввелия смогут затеряться в толпе.

Мы выдвинулись в скромной карете, решив притвориться большой семьей из Эдрика, ближайшего к столице торгового городка. Активировали артефакты искажения внешности, и Риша подтвердила, что никого не узнает. Я превратилась в пожилую женщину, Вэйлиан – в моего пожилого супруга, Маргес стал его братом, а Патриссия и Четыре – нашими детьми.

– Двое детей – слишком мало. Кто-то мне советовал, для безопасности, завести десяток, – припомнил император, когда мы прибыли на место.