Магия земли – это что? Это химические элементы. Знаешь их – не стесняйся, бери и собирай. Маг земли – это вообще ходячий философский камень, надо просто знать строение атома.

Чем одно вещество отличается друг от друга?

Числом протонов – нейтронов – электронов. По большому счету. Добавить одного, убавить другого… а как, вы думали, происходит радиоактивный распад? В природе это и так делается, без нашего участия. Маг земли может запустить тот же самый процесс.

Был свинец?

Даешь золото!

Минусы есть, искусственное золото не обладает аурой, из него нельзя делать деньги, за него строго наказывают, да и сил приходится вбухать немерено, а получаются граммы и граммы. Овчинка выделки не стоит.

Но мне-то для опытов! И даже не золото, а марганец, алюминий и прочие радости. И на ауру мне чихать – кевлар не аурой ценен.

– Кевлар? – уточнил Благовещенский.

– Мы пока проводим опыты, – не стала скрывать я, – если чего-то добьемся, я расскажу подробнее.

Уточнять мужчина не стал.

– Меня отзывают в Москву.

Я не стала говорить, что все в курсе. Промолчала.

– Мария Ивановна, предлагаю вам поехать вместе.

– Тогда мою репутацию уже точно ничего не спасет, – заметила я.

– Бог с ней, с репутацией, главное, чтобы больше никто не напал, – здраво высказался Ваня.

Это было верно.

– А когда?

– Как только врачи разрешат вам уехать, – предложил Благовещенский.

Я потерла руками лицо и получила за это Ванин смешок.

– Порох вытри, стрелок.

– Зеркало дай.

– Разрешите, я помогу, – вмешался Благовещенский. И, не дожидаясь ответа, достал из кармана платок. Наклонился и вытер мне щеку и лоб.

На долю секунды наши глаза оказались совсем рядом.

Не поняла?

И что это было? Заигрывания, что ли?

Типа, если дама все равно пострадала, пусть уж ей будет за что страдать?

Перебьюсь!

Но вслух я ничего не сказала. И даже не подала вида, что меня это царапнуло. Подумаешь, щеку вытерли! Не нос же!

– Благодарю вас.

– Не стоит благодарности, Мария Ивановна.

– Стоит. Не сомневаюсь, с вами мы будем в безопасности, – решила я проблему отъезда. – Но позволят ли вам задержаться?

– Мне еще надо передать дела, а новый генерал-губернатор пока не прибыл.

Я кивнула.

Ну да. Дела можно передавать достаточно долго. Это понятие растяжимое. И я затягивать не буду.

Ладно.

Даешь кевлар – и вперед. Штамповать бронетрусы и бронелифчики. Хорошо, что тут такая мода, – под мини-юбку панталоны не пододенешь.

И родных снабжу.

Лучше потрудиться сейчас, чем поплакать потом.

* * *

– Ты ему нравишься.

Ваня валялся на моей кровати и смотрел наивными глазами. Ага, верю.

– Благовещенскому?

– Да.

– Это невзаимно.

– Маша, не ври мне.

Я фыркнула на братца.

– И что? Мало ли кто мне нравится?

– Мало, много… ты посмотри, какая партия. Молодой, холостой…

– Женатый. И не первой молодости.

– Этой женатости теперь грош цена, Дарья Петровна умом подвинулась.

– А вдруг еще вылечат?

– Я тут посплетничал кое с кем.

– И? – не выдержала я паузу.

– Маша, а ты уверена, что тебя это интересует?

– Пристрелю, – пообещала я наглому братику.

– Расстроишься и будешь плакать, – фыркнул нахал. – Так вот. Говорят, что помочь ей нельзя. Там… как это… невозвратимые изменения в мозгах! Вот!

– Необратимые, – поправила я.

– Ну да. Они самые.

– Плохо…

– Это кому как.

Спорить я не стала. Это верно, у каждого кристалла много граней.

– Это верно. Только вот и мне такой муж особо не нужен. Чтобы он от меня строевым шагом по борделям ходил.

– От тебя и не будет ходить, – отмахнулся Ваня. – Ты умная и красивая. А жена у него была старая и страшная… ой! За что!

Подушка пришлась как нельзя более кстати. А здесь они тяжелые, пуховые… это не синтетика.

– За дело. Учти, Ванечка, кобельеро – он всегда кобельеро. Вне зависимости от того, кто его там ждет дома.

– Вот и неправда, – откатился в сторону братец. – Слуги все знают!

– Что именно?

– Что хозяева недружно жили. И у нее друзья были, и у него любовницы. Генерал-губернатор когда понял, что у него только одна дочь будет… вот все и началось.

– Ага. А у меня продолжится. Нет, Ваня. Давай обойдемся без этого.

– Маша, а ты подумай? Надо тебя замуж пристраивать, а то засидишься в девках…

Второго удара подушкой этот гад избежал. Да и больно было драться.

Так что братец удрал безнаказанным.

Ладно, погоди у меня, паразит, еще сочтемся. Ты у меня еще получишь за поросячье сводничество. Распустился… подсолнушек!

Я тебе еще лепестки пообрываю! По самый черенок!

Гад!

* * *

«Мария Ивановна!

Вынужден сообщить вам печальную новость!

На шахте пошел рудничный газ. В ходе поисков шахтеры пробили вход в каверну, из-за чего скончались восемь человек.

Зато нами были найдены залежи медного изумруда в больших количествах.

Прошу вас прибыть, чтобы разобраться с проблемами на месте.

С выражениями самого искреннего почтения.

И.Ф. Северинов».

Я прочитала письмо.

Пару минут подумала, прикинула, вспоминая наши разговоры и карту…

А потом попросила Ваню сбегать к Благовещенскому и позвать его к нам. Только как-то так… чтобы никто не видел.

Александр Викторович прибыл вечером, и Ваня тут же проводил его ко мне.

– Мария Ивановна?

– Александр Викторович, вам еще хочется поговорить с Демидовым? До отъезда?

– Что?! – мигом посерьезнел Благовещенский.

– Он объявился. И приглашает нас на переговоры.

Понятное дело, Благовещенский захотел узнать, почему я так решила. А чего тут гадать?