Но мысли о миссии, возложенной на нее жрицей Панаей, возвращали ей уверенность в свои силы. Таида решила, что, как только все определится, она направит Панае подробное письмо, а также пошлет приглашение Иоле с просьбой срочно приехать. Всю дорогу она думала об Иоле и скучала без нее.

У главных ворот города стража остановила повозку с Таидой и ее рабами и потребовала разрешения на въезд в город.

Таида сначала растерялась, но, заметив вдали военный отряд в доспехах македонских воинов, обрадовалась и решила подождать, чтобы въехать в город вместе с македонцами и разузнать, где можно разыскать Птолемея.

Впереди отряда скакал военачальник с несколькими воинами, следом за ними вооруженные всадники. Македонцы объезжали крепостные стены города, проверяя надежность охраны городских ворот.

Возглавлявший македонский отряд военачальник обратил внимание на дорогую повозку и поинтересовался у стражи, что случилось.

– Да вот, – объяснил стражник, – гостья из Афин без разрешения хочет попасть в город.

Занавески раздвинулись, и в полном блеске своей красоты перед военачальником предстала Таида.

– Меня никто не предупреждал, что надо иметь разрешение на въезд в город.

– Таида! Это же Таида! – воскликнул военачальник. – Что привело тебя в Вавилон?

В военачальнике Таида узнала Кратера, одного из приближенных царя.

– Рада встрече с тобой, Кратер, – приветствовала она его. – У меня есть важные новости из Афин для Птолемея.

– Доблестный Птолемей с нетерпением ждет их, – рассмеялся Кратер. – Уверен, что твое сообщение быстро вернет его к жизни.

– Он ранен? – прошептала Таида, неожиданно потеряв дар речи.

В эту минуту ей показалось, что она попала во власть опустошительного урагана.

– Не волнуйся, Таида, вчера он пришел в себя. Я велю проводить тебя в его дворец.

Она кивнула все еще не в состоянии свыкнуться с мыслью, что Птолемей ранен.

Двадцати всадникам Кратер наказал сопровождать Таиду во дворец к Птолемею.

Распахнулись ворота, и повозка с Таидой устремилась в город.

Это был добрый знак! Она не сомневалась, что Птолемей будет жить. Наконец-то близок берег, долгожданный берег после угроз Персея, после долгого плавания среди невзгод и потрясений.

Птолемею снова и снова снилась Таида.

Ее юное лицо было совсем рядом. Ее щека коснулась его щеки. Он крепко обнял ее. Его губы слились с ее губами. Дыхание у него перехватило. Он терял рассудок и летел в какую-то пропасть.

Он снова привлек ее к себе. Еще никогда, держа в объятиях женщину, он не чувствовал такого жара в крови и такого блаженства. От сознания этого он опять стремительно полетел в бездну. И горячо, в бреду бормотал:

– Ты лучшая из тысяч, десятка тысяч, из сотен тысяч женщин.

Именно в Таиде он надеялся найти близкое существо. Ему так недоставало сейчас женского тепла. Хотелось приникнуть к ее ногам и обнять без ненужных слов, только бы найти в ней покой, в котором он больше всего нуждался сейчас.

– Я хочу, чтобы ты была только моей, чтобы ты была всегда рядом.

– Я рядом, рядом с тобой, Птолемей! – ясно и отчетливо услышал он голос Таиды.

Он почувствовал, что на щеку ему упала слеза. И снова услышал голос Таиды:

– О Птолемей, очнись! Ты должен жить.

И тут он открыл глаза и слабым, но ясным голосом произнес:

– Таида! Значит, я жив? И ты рядом?..

Она вскрикнула от радости. Ее залитое слезами лицо засияло и сделалось еще прекраснее.

– Тебе нельзя говорить, Птолемей! Тебе нужен покой!

– Я, кажется, родился заново…

Она присела на скамью, стоящую у ложа Птолемея, и опустила ему на лоб прохладную ладонь, шепча:

– Спи! Спи!..

Когда Птолемей снова пробудился, Таида по-прежнему была около него, а всю комнату заливал солнечный свет.

– Таида, – шепотом позвал он ее, – я спал?

– Да, Птолемей, а сейчас уже день, и ты пробудился.

– И все эти долгие часы ты провела здесь, возле меня?

– Я прибыла в Вавилон два дня назад. И эти два дня я была с тобой.

– Ты, наверно, измучилась? Тебе нужен отдых!

– Нет, пока ты не встанешь на ноги, я не уйду от тебя ни на шаг.

Она, такая прекрасная, была совсем близко, а он в своей слабости даже не мог обнять ее и поцеловать.

Неожиданно за много дней Птолемей почувствовал сильный голод.

Таида сама принесла ему еду, и он тут же все съел.

– Мы победили!.. И я не умер!.. – с облегчением воскликнул он. – Расскажи мне про Вавилон!

– Я еще не была в городе.

– И очень хорошо. Вавилон – город соблазнов. Не гуляй по нему без меня.

Лицо Таиды с каждым его словом выражало все большее удивление. Не сон ли, что Птолемей очнулся, говорит с ней? Лекарь Филипп, личный врач царя, так тревожился за его жизнь!..

Она поцеловала его в губы, и он ответил на ее поцелуй, прошептав:

– Мне хочется верить, что нас больше ничто не разлучит.

Птолемей внимательно, впервые за долгие дни оглядел себя:

– Тебя не пугает кровь на моей одежде?

– Нет, любимый!..

– При Гавгамелах пролилось много крови, но это когда-нибудь кончится.

Он никак не мог понять, что происходит в ее душе. Она стояла перед ним более таинственная и непостижимая, чем когда-либо. Он любовался ее лицом, не веря, что она рядом с ним. Она выехала из Афин задолго до его ранения. Значит, она не из-за его недуга приехала к нему. Неужели ее снова позвал Александр?

– Что заставило тебя прибыть в Вавилон? – пристально глядя в глаза Таиде, спросил Птолемей.

Таида молчала. Она присела на край скамьи. Ее лицо было совсем близко от лица Птолемея.

И Птолемей заговорил снова:

– Войны и опасности разлучают людей. Я не хочу, чтобы из-за персов мы снова надолго расстались. Останься со мной навсегда, навсегда.

Он коснулся ее руки и сказал проникновенно и нежно:

– Таида…

И не удержался, чтобы не повторить этого прикосновения, взял обе ее руки в свои:

– Таида…

Он прошептал ее имя с тоской и болью. Потом выпустил ее руки и, словно дождавшись минуты, которую не могли отнять у него ни боги, ни Александр, притянул Таиду к своей груди, где чернели пятна крови на повязках.

Пусть кровь скрепит печатью их общее будущее. Пусть связующая сила крови станет несокрушимой.