– Я бы сказала, что ты провел убедительную работу, – заметила Джейн. – Хорошо, давайте выполним просьбу губернатора Панкиклау. Мы отведем их за собой. Далеко. Нужно убедиться, что они меняют курс. Примите вектор для перехвата на полной скорости. Образуйте строй клином. Всем кораблям: делайте непрерывное активное сканирование Роя. Давайте привлечем их внимание и удержим его.

Пока они сокращали разрыв, никто на мостике не произнес ни слова.

– Рой в радиусе видимости, Ква’Дукс, – доложил Селуи.

– Выведите на экран, пожалуйста, – ответила Джейн. Пришло время, когда она увидит этих существ своими глазами.

– Выведено на экран и увеличено, Ква’Дукс.

Экран замерцал, и звездное поле, на которое они смотрели, сменилось колонной из черных насекомых, тянувшейся на отдаленном расстоянии. Их брюха искрились красноватым светом, отражавшимся от их глянцевитого панциря и пустых недобрых глаз. Вид их был так же жуток, как и их репутация. Джейн отшатнулась от омерзения, и каждый член ее флота испытал те же эмоции в анипраксической сети.

Энграмма управления, вложенная Браем в мозг Джейн сразу после того, как они встретились, позволяла ей оценивать данные, передаваемые от нее к Браю, и принимать быстрые решения на основе коллективных знаний и опыта каждого Квазадор Дукса, который был перед ней на этом корабле, и его тезки-предшественника. Джейн знала, что лазеры и ракеты одного корабля нанесут очень мало вреда взрослым Confluos gigantus, но могут разозлить этих насекомых так, что они погонятся за ней.

– Муррси, подготовьте лазерные пушки и ракеты.

– Слушаюсь, Ква’Дукс.

Джейн встала, подошла к экрану обзора и посмотрела на особей, летевших впереди Роя.

– Лазерами в этого, – сказала она, указывая на одного из взрослых насекомых и переведя палец на другого: – Две ракеты в этого.

– Лазеры и ракеты готовы, – отчиталась Муррси.

– Огонь.

Муррси склонилась над консолью.

– Огонь открыт, Ква’Дукс. Ракеты отправлены в цель, – сказала она, глядя на экран с надеждой в глазах.

Джейн вернулась в командное кресло и начала отдавать приказы:

«Флот, смена курса на три тридцать двадцать. Оставайтесь в строю. Всем кораблям, продолжайте активное сканирование». Теперь они увидят, последует ли Рой за ними.

Так оно и случилось.

Даже быстрее, чем ожидала Джейн. Ни один из ее предшественников никогда не пытался совершить такой маневр. Сейчас она прокладывала новый маршрут.

По всей колонне жуков Роя началось движение, и вспышка, замедлившая их приземление на Вендал, теперь подтолкнула их к флоту Джейн.

– О, ты привлекла их внимание, – крикнул Алан. – Они быстро приближаются.

«Мы только что забрали их талоны на питание, – сказал Рон. – Они очень мотивированы».

В мозгу Джейн на миг смешались ощущение успеха и первобытный ужас.

В этот момент Эй’Ин, один из четырех Кудобера без экипажа, вышел на связь:

«Сколаффекти» получает повреждения от плазмы. Могу я открыть ответный огонь?»

«Да, открывайте одиночный огонь, – ответила Джейн. – Всем кораблям отключить активное сканирование».

«Вижу жука, пытающегося приземлиться на «Люменфугу», – сказал Рон.

«Подтверждаю», – доложил До’Ни, Кубодера на «Люменфуге».

«Люменфуга», ломайте строй и уклоняйтесь», – скомандовала Джейн.

Она просчиталась. Ей нужна помощь, чтобы вытащить их из этой ситуации. Она связалась напрямую с Роном:

«Мы откусили больше, чем можем пережевать. Есть рекомендации?»

Рон ответил, его мысленный голос был спокойным, но озабоченным:

«Мы не можем их обогнать. Можно попытаться скоординировать огневую мощь и перестрелять их одного за другим. Но это может иметь неприятные последствия, если они вернутся к Вендалу».

Джейн стиснула зубы и проговорила:

«Приказ всем кораблям: ломайте строй, но двигайтесь в одинаковом направлении. Создадим между нами расстояние для маневра. С координацией поможет Эй’Брай. Если на этот счет нет других указаний, приказы принимайте прямо от него».

«Брай, – сказала Джейн по их личному каналу, – прояви фантазию».

«Есть».

«Этот жук преследует «Люменфугу», – сказал Рон.

– Флот на экран, – приказала Джейн. Селуи немедленно вывел ленту изображений с камер хвостовой части «Спероанкоры». Они все еще держали строй в форме, похожей на стрелу, но были более разбросаны; «Спероанкора» выступала в роли наконечника. Джейн мало что понимала в тактике, и сейчас недостаток этих знаний ощущался. Сектилии просто не занимались подобными видами деятельности, если только их не заставляли.

Она была обычным лингвистом.

Ближе всех к «Люменфуге» были «Коргномон» и «Сколаффекти».

«Эй’Тиал и Эй’Ин, скоординируйте огонь по жуку позади «Люменфуги», – скомандовала Джейн. – Подготовьте свои лазеры и ракеты. Продолжайте вести огонь. Если нет возможности найти хороший угол, из которого можно избежать сопутствующего урона для «Люменфуги», ведение огня прекратить».

– Два противника приближаются к «Сперо» с флангов! – заорал Алан.

Джейн посмотрела на экран, пытаясь придумать какой-то выход. Они должны сделать что-то такое, чего жуки не ожидают, и убираться отсюда. Они не смогут выиграть этот бой. Им просто нужно выжить, чтобы сразиться с ними в другой раз.

«Множество попаданий плазмы! – панически зазвучал мысленный голос Эй’Роу из «Декусиена». – Пробоина в корпусе!» Брай, Пио и несколько других Кубодера попытались его мысленно успокоить.

«Спероанкора» содрогнулась.

– Столкновение, – сказала Фейг.

Увак захныкала.

Джейн уставилась на тактический дисплей. Два жука, которые преследовали Пио, внезапно повернулись и подключились к атаке на «Декусиен». Возле «Облигнатуса» не было никого.

Джейн сглотнула и велела:

«Облигнатус», запустите генератор гиперпространственных туннелей. Доложите, когда генератор будет готов».

Все Кубодера издали безмолвный крик ужаса.

«Есть», – сказал Рон.

«По моей команде все корабли, кроме «Облигнатуса», отключают двигатели и используют обратную тягу, одновременно считая до десяти. На счет «десять» запустите двигатели и задайте курс на новый вектор. Мы сойдемся в одной точке благодаря стандартной последовательности туннелей, пройдя по туннелю, который откроет «Облигнатус».

«Открывать туннель так близко к гравитационному колодцу не рекомендуется», – поспешил заметить Брай.

Джейн сделала успокаивающий вдох и ответила:

«Я знаю. У нас нет вариантов. Мы сможем это сделать».