– Где Иркада? – твердым голосом спросил Анс подсевшего к его столику человека.

В кафе «Рябь» на плечо Крэндека уселась крохотная мошка и тихо назвала новый адрес, куда обеспокоенному дядюшке следовало отправиться дальше. Ситуация повторилась еще дважды, и только затем появился Рул.

– Тебе идет без грима,– прокомментировал он обновленный имидж собеседника.

– Разговор может не состояться. Где моя племянница? – Генерал держался напряженно.

– В Жиарграде. В одной из гостиниц.

– Сколько ты за нее хочешь?

– Людьми, господин любезный, я не торгую.

– Пальцем ее тронешь – из-под земли достану.

– И тут ты промахнулся. Я эту девушку два раза из беды вытаскивал. Даже если упрашивать будешь – все равно не обижу.

– В зятья метишь? – сурово сдвинул брови генерал.

– Еще чего не хватало! Моя профессия требует абсолютной свободы.

– Тогда зачем звал? – несколько растерялся Анс.

– Должок за тобой тянется. Хочу узнать, как расплачиваться будешь?

– Ты не явился на Дарбин в назначенный срок. При чем тут я?

– Крэндек, хватит играть со мной в прятки. Твои люди в Лирании умудрились вычислить и аннулировать мои счета. Твой боец едва не угробил меня на Грохме, а о неприятностях на Дарбине и 24-ХМ я даже говорить не буду – мы обсуждали их раньше. Если у тебя избыток свободного времени, могу доказать, что везде очень четко просматривается один и тот же почерк.

– Собираешься меня шантажировать? Не получится. Даже если успеешь кому-нибудь что-нибудь рассказать… Кто тебе поверит?

– Есть такой человек.

– Неужели? – усмехнулся генерал.– И его имя ты мне, конечно, не назовешь?

– Наоборот. Ее зовут Иркада Юлдис.

Улыбка моментально исчезла с лица генерала.

– С чего это вдруг она поверит какому-то проходимцу, а не мне?! – Крэндеку не понравился такой поворот разговора.

– Она оказалась невольной участницей и свидетельницей многих событий, так что долго убеждать в причастности к ним Анса Крэндека не придется.

– Это ты был с ней, когда на лабораторию карантинной зоны напали бандиты? – Генерал решил не обострять ситуацию.

– Я.

– Спасибо за спасение девочки.

– Я действовал исключительно в своих интересах.– Технокрад не ожидал благодарности от человека, устроившего на него охоту,– да и парни оказались слабаками.

– В школах ВДО всегда готовили неплохих специалистов, Арг.– Анс тоже решил немного удивить собеседника.

– Там я получил лишь начальные навыки,– спокойно отреагировал Руэлс и сделал ответный ход.– А вы неплохо устроились, генерал. На вас работает не только разведка конфедерации, но и всей Лирании.

– Рул, не рой себе могилу!

– Раньше ты призывал не торопиться жить. А насчет ямы… Теперь-то ясно, что я начал ее себе копать, когда связался с тобой. И так углубился, что при случае она погребет нас обоих.

– Пытаешься запугать? Вот это зря. Меня сейчас волнует лишь безопасность племянницы. Если ей ничего не угрожает…

– Абсолютно ничего,– кивнул Рул.– Но если за полдня ты не восстановишь мои банковские счета и не перечислишь обещанные деньги…

– Тогда что? Ты украдешь у меня яхту, как у Варгана?

– Нет, тогда твоя племянница узнает все о тайных делах генерала Крэндека. О его связях с лиранианцами, князем Лерсуном, у которого, кстати, она некоторое время находилась в «гостях». Можешь мне поверить: информация будет преподнесена предельно достоверно.

Анс побледнел. Он едва сдержался, чтобы не броситься на собеседника.

– Генерал, даже не пытайся. Я трижды успею тебя покалечить, прежде чем ты достанешь оружие.

Крэндеку понадобилось несколько секунд, чтобы подавить вспышку гнева. Он вчистую проиграл словесную схватку с технокрадом, а в рукопашной не имел ни малейшего шанса.

«Ладно, один раунд – еще не все сражение. Сейчас надо уступить, чтобы затем…»

– Кстати, на днях видел принца Жескона, он передавал привет.– Транк решил продолжить наступление.

– Жескон? Кто это?

– Владелец точно такого же прибора.– Диверсант положил на стол полусферу.

Крэндек увидел, что устройство работает. «Значит, источник сигналов находится на Зраглиме???» За три минуты разговора технокрад трижды сумел огорошить собеседника, так что мысли о немедленной расправе отошли на задний план.

– Откуда он у тебя? Принц подарил?

– Нет, позаимствовал у твоих людей на 24-ХМ,– откровенно ответил Руэлс и спрятал аппарат. Он не хотел, чтобы высокопоставленный разведчик рассмотрел зеленую стрелку.– Кстати, указатель сейчас отслеживает местонахождение твоей племянницы.

– А ты серьезный противник,– задумчиво произнес Анс.– Я тебя недооценил.

– Противника из меня сделали другие. Сначала я наивно полагал, что являюсь исполнителем обычного заказа.

– А теперь? – Крэндек пристально вгляделся в лицо собеседника.

– Политика,– многозначительно произнес Транк.– Полагаю, ты очень не хочешь войны между Лиранией и Варпаном?

– А ты?

– Конечно, напряженность между крупными державами поднимает цены на мои услуги, но я принципиально против, когда зажравшиеся чиновники отправляют миллионы людей на кровавую бойню.

– Значит, ты не расскажешь моей племяннице?..

– После того, как мы уладим все финансовые вопросы, она действительно останется в неведении по поводу дел своего дяди.

– А как же твои принципы? Если племянница случайно проболтается…

– Мои принципы при мне. Вся информация фактически останется в семье. И это станет уже вашей семейной проблемой.

– Ладно, я принимаю твои условия. Где гарантии, что Иркада будет сегодня у меня дома?

– Генерал, я могу гарантировать лишь одно: если снова попытаешься меня обмануть, девушка узнает о тебе все, где бы она ни находилась.

– Договорились,– кивнул Анс. Он достал листок бумаги и написал несколько цифр.– По этому номеру можешь мне позвонить сразу после полудня. Надеюсь, с финансовыми проблемами удастся разобраться.

– Я тоже надеюсь.– Руэлс поднялся и покинул заведение не оглядываясь. Электронная мошка через минуту вспорхнула с плеча генерала и полетела за технокрадом.

«Мальчишка мальчишкой, а как меня обставил! По всем статьям. Да и полковника на Грохме обвел вокруг пальца. Пора менять своего телохранителя.– Майор, которого рекомендовал Люмьгер, казался более покладистым человеком и полностью устраивал Крэндека.– Пусть заканчивает с Царгом и... там посмотрим».