– Спасибо, Юги, – еще раз поблагодарил граф своего разведчика. – Теперь беги, спрячься где-нибудь, чтобы тебя не затоптали ненароком.

– Так как же это? Вы драться, а я прятаться?

– А ты подумай, что с твоей мамкой будет, если ты не вернешься? Ты же у нее один. Кто папке помогать будет дом отстраивать, сестричек от обидчиков защищать?

– Хорошо, господин командующий, – мальчишка вздохнул, но понял, что проще послушать. Генерал-адмирал хоть и молодой, но попробуй ослушаться – не постесняется во время боя штаны снять и выпороть.

Едва мальчишка покинул шатер, Филипп сложил письмо Эми, убрал его в кармашек на поясе, после чего в последний раз проверил, все ли его обмундирование в порядке, легко ли выходит из ножен меч и выхватываются из своих креплений пистолеты, задул свечу и вышел из шатра.

При виде командира охрана вытянулась, но генерал-адмирал сделал им знак оставаться, а сам пошел по лагерю.

– Гасите костры, – приказ прозвучал негромко, но его услышали. В огонь тут же перевернули приготовленные заранее котелки с водой. Те, кто не слышал слов, увидели действие, и за какую-то пару минут лагерь погрузился в темноту. Даже кузнечный горн, казалось, потух, хотя кузнец всего лишь задвинул специальную заслонку.

– Друзья мои, – чуть громче заговорил Филипп. – Сколько раз варвары из Вастилианы приходили на нашу землю? Сколько раз грабили и разрушали наши деревни? Теперь же они и вовсе решили захватить нашу страну, подчинить себе, отнять наши богатства! Но сама природа воспротивилась их планам. Сейчас перед вами армия ослабевших от голода, холода и усталости людей. Нет в том почета, чтобы лишить таких воинов жизни. Куда полезнее будет взять их в плен, чтобы потом потребовать выкуп. Тем более что во главе ее стоит второй сын императора. А тех, за кого выкупа дать не смогут, заставить потрудиться, восстанавливая деревни, форты, отстраивая новые города вместо полузаброшенных поселений. Прошу вас от своего имени и от имени нашей любимой королевы Анны-Виктории не убивать без лишней надобности. Покажите им, что население Дельменгорста может быть милосердным к врагам. И храни вас Созидательница!

Речь генерал-адмирала внимательно слушали все. Кто не услышал, готовились потом услышать пересказ от тех, кому посчастливилось оказаться ближе. Так или иначе, не пройдет и получаса, как все будут знать, с каким напутствием обратился к ним командующий. Когда мужчина закончил, над лагерем повисла тишина.

– Есть у кого вопросы? – с легкой улыбкой обратился к людям Филипп. – Если кого-то сомнения какие мучают, лучше выскажите сейчас.

– А когда вы с королевой жениться собираетесь, – раздалось откуда-то из середины.

– Вот заключим мирный договор с Вастилианой, – рассмеялся граф, – вернем потерянное при ее отце, и будет свадьба. Поможете мне свадебный подарок невесте сделать?

– Поможем, поможем, – раздалось со всех сторон. – Хоть всю Вастилиану пройдем ради такого дела.

– Вот и славно, – не стал скрывать своих эмоций мужчина. – А теперь стройтесь. Будьте готовы встретить неприятеля.

Войска выстраивались, готовые к атаке вастилианской армии. Люди тихо обсуждали как обращение генерал-адмирала, так и новость о том, что они с королевой все-таки поженятся.

– Давно пора, – одобряюще проворчал один из ветеранов, вызванный с заслуженного отдыха в строй, – мужчина сорока с лишним лет с окладистой бородой, скрывавшей пол-лица.

– Такая пара красивая, – мечтательно закатил глаза юноша в форме курсанта одного из военных училищ.

То здесь, то там слышались ободряющие высказывания, кто-то мечтал хоть краем глаза взглянуть на королевскую свадьбу, кто-то обещал жизни не пожалеть, но помочь графу с подарком, кто-то мысленно подсчитывал, сколько королевство только на пленных сможет заработать, не говоря уже о возвращенных территориях. А кто-то просто тихо молился Созидательнице, прося даровать свою милость и позволить вернуться домой к жене, детям, родителям.

Филипп предполагал, что острием удара противника станет конница, которая должна будет пробить брешь в строю, а вслед за ней в прорыв устремится пехота, развивая успех, прикрывая конников от возможной атаки с флангов. Собственно, противник намеревался напасть на сонный, разомлевший от еды и тепла лагерь, где люди сняли доспехи, отложили в сторону оружие, расседлали коней и пустили пастись.

Прикидывая мысленно возможности врага с учетом состояния поля, которое он тщательно изучал в зрительную трубу, исползав на животе окрестные холмы, командующий наметил два варианта прорыва. Сейчас один прикрывал подведенный в темноте корпус тяжелой пехоты, вооруженной копьями, алебардами и мечами для ближнего боя, им был придан отряд лучников, собранный из охотников-добровольцев, которые до начала зимы согласились оставить деревни. Все равно время для промысла еще не настало, а власти обещали хорошо расплатиться с людьми. А если кто не вернется, родственники получат компенсацию.

Второй, более вероятный путь защищала конница. Перед ней были выстроены заграждения из остро заточенных кольев, острия которых возвышались на уровне конской груди. Хоть и жалко было благородных животных, не виновных в том, что замыслили их хозяева, но другого эффективного способа остановить разогнавшуюся кавалерию никто не знал. Некоторые предлагали использовать пушки, но Филипп не рискнул прибегнуть к такому варианту, поскольку в темноте был велик риск промахнуться и попасть по своим собственным войскам.

Ожидание было недолгим. Минут через пятнадцать люди услышали стук копыт по подмерзшей земле, вскоре можно было отчетливо расслышать скрип седел, позвякивание металла упряжи. Все подобрались. Кони противника набирали скорость, в надежде ворваться во вражеский лагерь, посеять панику. В молчании люди вытаскивали оружие. Пехота крепче ухватилась за колья, прикрыла головы щитами.

Вот уже на фоне ночного неба четко видны силуэты всадников, несущихся во весь опор с занесенными для удара ятаганами, готовые крушить шатры, сеять сумятицу в стане противника. Миг, и тишину нарушает громкий вскрик коня, налетевшего на защитный кол. Почти сразу же еще несколько коней огласили окрестности жалобным предсмертным ржанием. Передние ряды начали спешно останавливать своих животных. На них налетали задние, еще не разглядевшие готовой к обороне армии. Пехота не успевала уворачиваться от копыт испуганных лошадей. И за всей этой сумятицей спокойно наблюдал высокий темноволосый мужчина, сидящий верхом на черном коне.

– Вахир! – когда вражеская армия смогла навести порядок в своих рядах, громко произнес мужчина, умудрившись не сорваться на крик. – Сдавайся!

В рядах конницы противника началось шевеление, потом они расступились, и вперед выехал всадник в некогда богатых доспехах.

– И кто такой добрый предлагает мне сложить оружие? – ехидно поинтересовался он, вглядываясь в темноту.

– Генерал-адмирал армии и флота Дельменгорста граф Филипп Ланс Йоран Эстеритен.

Вахир задумался. Ему предстояло принять нелегкое решение. С одной стороны, у них нет шансов против оказавшейся перед ними армии. А если вспомнить, что за спиной у них еще один отряд, то положение оказывалось и вовсе безнадежным. С другой стороны, не может такого быть, чтобы вообще никому не удалось уйти от преследования. Но что-то подсказывало принцу, что не удалось бы. Раз против него выступил сам граф Эстеритен, наследник престола Дельменгорста, то можно не сомневаться, где-то в степи рассеяны еще люди, чьей задачей будет уничтожение вырвавшихся из окружения, чтобы никто не смог сообщить императору об окончательно разгроме его некогда победоносной армии.