Вастилианцы боялись пошевелиться лишний раз, чтобы не спровоцировать своего противника. И без того они успели потерять несколько человек и около двух десятков коней, не нанеся при этом никакого урона. Не считать же за таковой царапины, синяки и несколько вывихов у противника. Но, что было куда важнее, они устали. Слишком много испытаний выпало им за несколько последних недель. И теперь все, о чем могли мечтать эти люди – миска горячей каши и ночлег в помещении, которое не продувается всеми ветрами.

Мысли об усталости и истощении войска несколько раз пронеслись в голове принца Вастилианы, после чего на смену ему пришли подозрения, которые он и высказал.

– И что будет после того, как мы сдадимся?

– Вас отправят по приграничным фортам, а вы, принц, с вашим ближайшим окружением будете доставлены в столицу, где будете ждать окончания мирных переговоров. Разумеется, вашим людям придется немного потрудиться, чтобы восполнить тот ущерб, который так называемые варвары долгое время причиняли нам. Порукой вам должно служить мое слово и слово ее величества Анны-Виктории Косталины.

Филипп медленно подъехал к первым рядам. Через несколько минут к нему подбежал один из вестовых с горящим факелом. Вахир вглядывался в лицо своего извечного противника, пытаясь найти хоть что-то, свидетельствующее, будто его хотят перехитрить, и не находил. Перед ним был не менее усталый мужчина, которому затянувшееся противостояние надоело настолько, что он готов практически на все, лишь бы покончить с ним. Если сейчас Вахир откажется, граф отдаст приказ схватить его, а остальных просто перебьют.

– У меня здесь сорок тысяч человек, еще двадцать ты оставил в своем тылу. Сдавайся и всем будет сохранена жизнь. Людей накормят. Больными и ранеными займутся лекари.

– И так-таки всех отпустите? – подозрения не оставляли Вахира. Возможно, ему и приближенным к нему офицерам повезет вернуться на родину – кому не охота получить выкуп за таких людей. Другое дело простые солдаты. Кто скажет хоть слово, если из каждой тысячи человек потом не досчитаются полсотни?

– Если ты не доверяешь мне, можешь поручить составить списки всех тех, кто сейчас составляет твою армию, – пожал плечами Филипп. – Потом, когда будете возвращаться на родину, будешь сверяться по ним.

– Хорошо, допустим, людей вы убивать не будете. Но что за работы, на которые вы думаете их отправить?

– Строительство домов в разоренных ими деревнях и поселениях, – как само собой разумеющееся озвучил граф, – подготовка дорог к ремонту. Им будут обеспечены приличные условия проживания, горячая еда и оплата в медную марку в день. Если есть такие, кто знаком с живописью и ремеслами, им будут рады в столице. Может, смогут даже неплохо заработать. Обещаю, ты всегда сможешь лично убедиться, что все они живы, здоровы и ни в чем не нуждаются. Разумеется, без охраны тебя не отпустят, но препятствовать передвижению по Дельменгорсту не будут.

– А раненые?

– Ты бы первым делом подумал о них, прежде чем торговаться со мной, – в голосе командующего появилось раздражение. – Я не убиваю доверившихся мне людей. А если кто-то поступит так, его будет ждать суровая кара, поскольку это приказ королевы…

– Которую ты мечтаешь отправить в монастырь, – оборвал его Вахир.

– Нет, принц, у тебя устаревшие сведения, – при воспоминании об оставшейся в столице девушке, лицо графа утратило прежнюю суровость, а в глаза стали смотреть теплее. – Впрочем, это не имеет значения. Твое решение.

Еще несколько минут принц напряженно размышлял, после чего громко, чтобы его услышало как можно больше людей, приказал:

– Оружие на землю! – а потом немного тише добавил. – Мы сдаемся.

Ночь вновь озарилась сотнями костров. В наскоро разбитых походных канцеляриях офицеры Вахира составляли списки войска. Лекари, маленькая армия коих прибыла вместе с Филиппом, засновали между палатками с ранеными, спеша оказать помощь пострадавшим в недолгом набеге. В стороне солдаты быстро свежевали туши погибших лошадей. Как ни жалко было породистых животных, им ничем уже не помочь. Зато сами они могли еще принести пользу изголодавшимся вастилианцам.

Филипп и его помощники обходили лагерь, следя, чтобы ни один пленник не остался без еды и отвара от простуды. Сам Вахир, убедившись, что с людьми обходятся прилично, переключил все внимание на раненых. Принц уже понимал, что не всех его людей удастся спасти, а некоторые останутся калеками. Но, в целом, он не мог не признать, никто не был заинтересован в их смерти. Едва войско сложило оружие и перестало быть врагом, отношение к ним резко изменилось. Словно не они долгие годы грабили эту землю и убивали жителей, пытавшихся защитить свои дома и семьи.

– Утром людей распределят по фортам и деревням, – сообщил один из офицеров генерал-адмирала принцу. – Вы можете посмотреть, в каких условиях их будут содержать, а потом отправитесь в столицу. Там вам будет предоставлен особняк рядом с малым дворцом.

– Малым дворцом? – удивился принц. – Впрочем, разумно, захватчика стоит держать на расстоянии. А тут с одной стороны не пренебрегли приличиями, с другой, вроде как оказали уважение.

– Анна-Виктория заранее просила принести свои извинения, – постарался смягчить отношение принца офицер. – К ее сожалению, малый дворец не позволяет расположить вас так, как заслуживает человек вашего титула. И, если сама она может довольствоваться всего парой комнат, то не считает удобным стеснять вас в ваших привычках.

– То есть вы хотите сказать, что ее величество живет в малом дворце, – удивился Вахир. – А что же тогда стало со Старым дворцом?

– Как, вы не знаете? – настала очередь офицера удивляться, что подобные слухи не дошли до принца. – Большой дворец еще весной был преобразован в королевский музей. Кстати, рекомендую посетить его, когда будете в столице. Очень интересное место.

– Странно, что наша разведка нам ничего об этом не доносила, – задумчиво произнес принц. – Хотя, какая разница, в каком дворце обитает королева.

– А если в этом же дворце в соседних покоях живет граф Эстеритен? – прищурился офицер.

– Но как такое может быть? – Вахир чувствовал, что данные, которые предоставлялись его отцу, были не точными. Если только отец выслушивал их. По его мнению, девчонка не могла управлять государством, и больше ничего о Дельменгорсте он не желал слышать, кроме плана военной кампании по вторжению к соседу, чтобы эта страна окончательно перестала существовать. – Надо полагать, что отношения между графом Эстеритен и ее величеством резко изменились, – осторожно произнес принц.

– Ее величество и граф собираются пожениться, как только закончится эта война.

Если бы перед вастилианцем ударила молния, это произвело бы на него менее ошеломляющий эффект, чем произнесенная офицером фраза. Если бы его отец больше внимания проявлял к потенциальному врагу, подобной ситуации можно было избежать. Увы, старый император считал свое мнение главным во всем. Если же ему сообщали обратное – утверждал, что его собеседник глупец, невежда, тупица. Оставалось молить созидательницу, что его брат одумается и не будет во всем копировать самодура отца. Если они еще сохранят империю.