святыни. Он дождался, пока эльф и маг взберутся на его спину и подпрыгнул, устремляясь в ночное небо.

Мари Брандэт

– Очнись! – зло рявкнул совсем рядом удивительно знакомый голос, а следом за ним ребра обожгло болью. Кто-то решил ускорить мое пробуждение крепким пинком.

Тяжелые веки с трудом распахнулись, я подняла глаза. На меня, брезгливо сверкая голубой лазурью очей, смотрел Ардариэль Эррайн, тот самый эльф, что растоптал мое сердце, почти убил веру в любовь, и единственный сын мага жизни. Сразу за нами у огромного сияющего дерева стоял его отец и с исследовательским интересом разглядывал древние письмена, испещрившие могучий ствол.

Мышцы свело, каждую косточку ломило, все же перемещение не далось мне легко, но я смогла подняться на нетвердые ноги и сейчас по-новому рассматривала эльфа. Фанатичный огонь в глазах, раздувающиеся от нетерпения ноздри, руки, сжатые в кулаки. Попробовала призвать свою магию, но она молчала. Значит, ритуал уже запущен.

– Зачем, Ардариэль? – горестно спросила его, вкладывая в эти слова так много смысла. Зачем он пошел на убийства, предал свою магию, извратил источник, саму суть целителя, зачем мучил, зачем забрал Алеандру и других невинных?

– Я всегда хотел быть сильнейшим, – зло выплюнул он. – Все прочили меня в следующего повелителя жизни, но эльфийский век так долог. Я не хочу столько ждать. Я и только я достоин этой силы. Что ж, если мне не забрать жизнь, подумал тогда, я подчиню себе смерть и верну былое величие Бесконечным Пущам. Мы станем истинными властителями мира Кенэн! – пафосно заявил младший лорд Эррайн. Помнится, Восьмой Дом хотел того же, и где он сейчас? – Я долго искал, по крупицам собирал тайные запрещенные знания, прежде чем нашел это место. И вот теперь моя цель близка, как никогда.

– Останови его! – с мольбой обратилась к магу жизни.

– Зачем? – пожал плечами старший лорд Эррайн, безразлично глядя на меня. – По сути ничего не изменится, просто магия переместится в другой сосуд.

– Вы не ведаете, что творите! – снова попыталась воззвать к разуму старшего эльфа. – Не дай свершиться великому злу, – почти умоляла его.

– Твоя жизнь – не такая уж большая цена в масштабах мироздания. Равновесие не будет нарушено. Пусть магия выберет более достойного, – пафосно ответил маг жизни.

– Ах, вот в чем дело! Ты… вы оба считаете меня недостойной, да только не вам судить об этом. Госпожа Смерть сама выбрала меня, – смело ответила им.

– Будем считать это досадной случайностью, – недовольно поджал губы старший лорд Эррайн.

– Как вы объясните мое исчезновение и появление нового повелителя смерти? – продолжила допытываться я. Мне нужно было понять, насколько глубоко погряз в этом сам маг жизни. Судя по тому, что он вопросительно посмотрел на сына, все случилось без его участия. Лорд Эррайн присоединился лишь на финальной стадии безумного плана.

– Все очень просто: нас с отцом найдут здесь без сознания. Ты будешь мертва к тому времени, как и тот, кто все это спланировал изначально. У меня есть идеальная кандидатура на роль преступника, – Ардариэль махнул рукой куда-то в сторону. Там на земле лежал еще один мужчина. Он не шевелился, но явно был жив. – Как только убийца попытается забрать твою магию, ты постараешься добраться до него, но не успеешь. Куда тебе до эльфийского воина! Он проткнет твое сердце тем самым кинжалом. Какой славный конец! Зато мы с отцом прибудем вовремя, чтобы уничтожить врага, а освободившаяся магия получит новый сосуд в моем лице. Все абсолютно логично.

– Мои мужчины никогда не поверят тебе! – возразила уверенно.

– Им придется. Ведь все улики будут указывать именно на это. Довольно разговоров, – нетерпеливо бросил молодой эльф, – пора завершить ритуал!

Радэрон Голотан, император-дракон

Мой зверь сразу поймал тонкую неразрывную ниточку связи с нашей девочкой. Ящер был очень зол. След истинной уводил все дальше в эльфийский лес. Дракон нервничал. По золотой чешуе то и дело пробегала дрожь. Внезапно зверь завис прямо в воздухе, словно перед ним возникла непреодолимая преграда. Яростно рыкнув, дракон дохнул сырой силой. Мощная волна света будто ударилась в стену и растеклась по поверхности. Ящер попробовал еще несколько раз и опустился на землю, уступая место человеческой ипостаси.

– Мы опоздали. Ритуал запущен. Теперь никто из нас не попадет внутрь, – мрачно произнес я и без сил рухнул на колени.

Мари Брандэт

Певучий голос Ардариэля становился все громче. Еще несколько фраз на древнем, мертвом языке, и алтарное древо ярко вспыхнуло, выпуская узловатые энергетические ветви, которые рванулись ко мне. Они проникли в хрупкое тело, добрались до самой моей сути, силы Смерти, что, ощетинившись, противилась древнему заклятью, но проигрывала бой. Позвоночник выгнуло дугой, и из центра моей груди в пронзительно чернильное небо вырвался мощный поток магии, что, повинуясь алтарю, закручивался в спирали, направляясь к своему новому носителю. Когда первые капли силы проникли в тело Ардариэля, он впился в свои белокурые волосы руками и страшно закричал.

– Что происходит? – вдруг всполошился маг жизни. – Что с ним? – и почему-то требовательно посмотрел на меня.

Обессиленная, но все еще живая я мутными глазами смотрела, как отец пытался облегчить боль сына, вливая собственную магию в огромных количествах, но будто делал только хуже. Молодой эльф рухнул на колени и выл, царапая скрюченными пальцами собственное прекрасное лицо.

– Останови это! – внезапно приказал мне лорд Эррайн.

– Нет, – ответила твердо. – Вы оба сами выбрали свою судьбу, а ведь я предупреждала.

– Да что ты можешь знать, жалкая человечка! – возопил маг жизни и вдруг подскочил ко мне. – Забери! Забери ее обратно! – дрожащими руками он схватил мои плечи и встряхнул.

Магия смерти, оставшись без носителя, пугающей черной тучей сгустилась вокруг, затмевая бледное сияние ночного светила. Фиолетовые всполохи пронзали плотную массу, словно молнии. Надвигалась гроза.

– А вот это не тебе решать. Смерть сама должна выбрать сосуд, ее невозможно заставить, как мы уже увидели на примере твоего сына, – строго ответила ему.

Молодой эльф уже просто скулил, упав на бок и поджав ноги к животу. Мне было прекрасно известно, что с ним. Стихия смерти, смешавшись с его собственной целительской магией, сейчас разрушала тело изнутри. Странно, что маг жизни до сих пор этого не понял. Он все еще пытался окружить