И вырвался, а воин упал, не удержав равновесие.

Первой моей реакцией на это зрелище, естественно, оказался ужас. Тихий ужас, быстро сменившийся паникой – а что ещё можно испытать, не удержав собственный меч и видя, как по твоей вине он летит прямиком к живой цели? И не важно какой! Но я успела.

Успела упасть на колени, прижать Чёрный клинок к траве. Только вот меч и не помышлял об убийстве – мирно лежал, втиснувшись рукоятью в ладонь воина в чёрном. Я прекратила визжать и затрясла головой.

– Что происходит? – хрипло спросил воин, переводя взгляд с Поглотителя Света на меня. Глаза у него были совершенно сумасшедшие.

Глаза Ника. Голос Ника. Лицо Ника.

А потом жалобное мяуканье рыцарского фамилиара: «Так не быва-ает…» Громогласный вопль главы Белого Совета: «Свет дарит нам нового Тёмного лорда!» Спокойные слова Йоша: «С-светлого рыцаря больш-ше нет». И странная лёгкость, словно с моих плеч свалился даже не камень, а целая пирамида из огромных блоков… Может быть, мне снится сон? Понять бы ещё – счастливый или кошмарный…

Вокруг сидящего на травке ошалевшего воина в чёрном суетились оба фамилиара, Лекс и мой советник. Кажется, хором лечили какую-то травму – за огромной тушей тигра я почти ничего не видела. И сейчас, вне сомнений, набежит толпа – приветствовать нового господина… Вот опомнятся и набегут. А моё присутствие тут явно больше не требуется. Теперь-то я точно никому не нужна… Даже Чёрному Клинку, что, на самом деле, должно радовать! Но вот герцог и Йош, те, кого я всю жизнь считала своей семьёй…

Над полем боя, не дожидаясь далёкого ещё вечера, спешно сгущались сумерки, и вкупе с заметным похолоданием это могло означать только одно: Первый Вестник Тёмного лорда приступил к своей работе. Грядёт представление нового воплощения Зла. На несколько торжественных часов Тьма и Холод накроют Книгу Мира, а Король мёртвых выведет из бездны небытия свою жуткую армию. Мир склонится перед новым лордом – и распрямится, чтобы жить дальше, в неколебимом равновесии чаш Добра и Зла…

Поднявшись с колен, я развернулась к суете спиной и зашагала прочь.

Это однозначно не моё торжество. Я и четыре месяца назад не торжествовала, когда миру представляли меня. Не до того было. А сейчас я просто хочу домой. В свой замок, закутаться в кучу пледов, и чтобы Белк принёс мне горячий чай и пирожные… Правда, мой дворецкий сейчас очень занят, и вообще, наверное, он больше не мой дворецкий… И не мой Вестник. А замок тоже больше не мой?..

На этой мысли меня бережно взяли за плечи знакомые руки.

– Поздравляю, моя леди! – тепло произнёс над ухом герцог.

Я мгновенно развернулась и с огромным облегчением вцепилась в лацканы его сюртука.

– С чем?!

– Множество поводов, Тэль! – усмехнулся он.

– Какие поводы?! Что произошло вообще? Я не понимаю…

– В мир пришёл новый Тёмный лорд.

– Это я поняла… Но почему? Как это может быть, герцог? И бой… Как же бой?

– Бой закончен, Тэль. И хвала тьме – ты одержала победу!

Я снова замотала головой, пытаясь осознать его слова.

– Как победу?! Мы же оба живы, Шэрр! Или уже нет?.. Может, я просто сплю? Или… это не Ник?!

– Тш-ш-ш, моя леди, ты вовсе не спишь… – успокаивающе проговорил герцог, мягко обнимая меня. – Конечно, это он. Но вот Светлого рыцаря больше нет. Лорд Николай назвал тебя своей женой на поле боя. Тебя – высшую силу Тьмы. И потому он перестал быть силой Света.

– Поменял цвет… – прошептала я, уткнувшись лбом ему в грудь.

– Примерно так.

– А я? Кто теперь я?

– Жена Тёмного лорда, – ответил Шэрр, отстраняясь. Отвесил низкий поклон и поцеловал мою руку. – Моя леди. Ничего не изменилось, Тэль. То есть в худшую сторону не изменилось. И моя леди должна простить своего верного слугу – мне нужно идти. Новый лорд… Я бы сказал, он не совсем пока адекватен… И думаю, твоё присутствие рядом с ним в значительной мере исправит положение.

– Нет! Я хочу домой! Герцог, я же могу пойти домой? Или Чёрный замок теперь не мой?

– Домой – немного позже, миледи. И перестань придумывать глупости! Чёрный замок твой – душой, башнями, тьмой между ними и всем содержимым. Тш-ш-ш, ну что же ты, в самом деле, Тэль…

– Нет-нет! Всё в порядке! – уверила я, спешно вытирая слёзы.

– Ну я вижу, как в порядке… – пробурчал герцог, выхватывая из нагрудного кармана платок. И вдруг заулыбался, глядя мне за спину: – Ваше высочество! Как вы кстати!

Но обернуться мне не дали – змеиный хвост обвил за пояс, выдернул из рук советника и усадил в подставленные кольца. Обхватив Йоша за шею, я потребовала:

– Унеси меня отсюда!

– И меня! – Подбежавшая принцесса запрыгнула в моё импровизированное кресло, а Йош прошипел:

– Бес-с проблем-с!

Как только мы оказались за пределами поля, Мелли сдёрнула меня со змея, обняла, закружила в сумасшедшем танце.

– Мы живы! Он жив! Мы все живы, Тэль!!! Мироздание не подвело!

– Не подвело! – подтвердил Йош. – Наш-шло лаз-сейку в с-cобс-cтвенном с-cводе з-cаконов!

«В любом законе мироздания есть лазейка…»

Я прерывисто вздохнула и выдала:

– И ты в неё просочился, да?! Ты теперь его фамилиар?!

Змей вытаращил на меня кошачьи глаза с расширившимися зрачками.

– Рехнулась от с-счас-стья? – недоумённо спросил он. – Фамилиары не меняют хоз-сяев. Я ему вывих-х вправил-с! А то его полос-сатый коврик только с-стонать с-способен от потряс-сения. Как же-с! Вес-сь белый и пуш-шис-стый – и вдруг-с раз-с! Оказ-сался адептом З-сла-с-с! У нес-счастной з-сверюш-шки глубокая лич-чная драма-с!

– Да свет с ним, с ковриком! – перебила его принцесса. – Тэль, как это всё вышло? Ты не представляешь, как это выглядело! Потрясающе – он тебя целует, а доспехи темнеют! Как же ты решилась личину снять?

– Вовсе не решилась. – Я шмыгнула носом. – Это Ник… Он велел снять, потому что не целуется с мальчиками. Знаешь, прямо скомандовал, и всё! Не понимаю, как он мог догадаться…

– Значит, всё это потому, что он тебя узнал! – осенённая сказала Меллани. – Сердцем! И мироздание…

– Прониклос-сь! – язвительно подхватил змей. – А то как же! С-сказ-ски для маленьких дурочек-с! Я вс-сё видел… Мош-шно было догадаться раньш-ше. Он с-сказ-сал Тёмному лорду, что любит его. А С-свет не мож-шет любить Тьму! Вот он и умер-с, его С-свет! С-соглас-сно з-саконам мироздания – Тьма победила!

– Шэрр то же самое говорит, – вздохнула я. – Что Ник просто поменял цвет.

– Скорее тогда знак, – задумчиво произнесла принцесса. – Сменил плюс на минус. Ведь в нём умер Свет, а не сила. Он равен тебе, а так как он мужчина, мироздание избрало его.