Если бы не орхидея, откровенно выставленная напоказ, я бы, наверное, разревелась. А так – только коротко вздохнула и положила ладонь на подставленный локоть. Холодный-прехолодный. Замёрз, наверное, насмерть… А магию применить не додумался…

* * *

В полночь всеобщее торжество по поводу явления миру нового Тёмного лорда завершилось принятием вассальных клятв, после чего, согласно древним традициям, лорд отправился в Чёрный замок, дабы отпраздновать знаменательное событие в узком кругу.

Первый Вестник встречал гостей у ворот. Уже в своём привычном, обыденном облике дворецкого: коричневая ливрея, парик с косичкой и напыщенно-брюзгливая морщинистая физиономия.

– Добро пожаловать домой, милорд! – сказал он с низким поклоном. – Добро пожаловать, господа!

Ник остановился. Сознание в который раз за этот долгий-долгий день совершило очередной скачок, уверяя в невозможности, нереальности происходящего.

Гранитная стена, увитая виноградом, настежь распахнутые ворота, и за ними – освещённая мягким светом фонарей мозаичная аллея, ведущая к замку. Будто винду назад откатил… Он уже был здесь. Непрошеным визитёром, наглым грабителем, званым гостем тёмного бала… И вот теперь явился полноправным хозяином главной обители Тьмы. Владельцем пяти узких башен и скачущих между ними синих молний, мрачных подземелий под холмом и сада, полного цветов и мандаринов… И как в последнее посещение, ощутимо дрогнули женские пальцы на его локте. Только советник Тёмного лорда не шёл навстречу, а стоял по правую руку, и гости не веселились на балу, а почтительно замерли за спиной. Самые настоящие, отпетые силы зла в парадных одеждах и человеческих личинах. Его вассалы…

Ник подавил судорожный вздох и с улыбкой кивнул дворецкому.

– На пару слов, мой лорд… – негромко попросил Белакер, аккуратно оттесняя герцога.

Тэль отступила, и дворецкий увлёк Ника вперёд.

– Я не стал тревожить вас бытовыми вопросами и взял на себя смелость организовать банкет по своему усмотрению, милорд. В парадной столовой, как заведено…

– Прекрасно, – согласился Ник.

– В дальнейшем мой лорд, конечно, вправе…

– Не стоит так волноваться, Белакер…

– Для вас просто Белк.

– Благодарю. Так вот. Новая метла, конечно, метёт по-новому, но я пока не намерен ничего менять здесь… Пока я просто не в курсе, вы же понимаете. И потому очень рассчитываю на вас, ваш опыт и знания.

– Любое желание милорда – непреложный закон, – заметил дворецкий. – Я полностью, безраздельно к вашим услугам. И к услугам миледи, разумеется.

– Пока нет желаний, – уверил Ник.

– Я понимаю, мой лорд. Простите мою бестактность, но я вижу, что вы безмерно устали. Позвольте предложить средство, которое вольёт в вас новые силы.

В руках дворецкого возник подносик с крохотной кофейной чашечкой. Пахнуло цитрусом и, кажется, валерьянкой. Ну хоть не молоко…

Ник вдруг понял, что действительно устал. Что отчаянно хочется только одного – свалиться всё равно куда и уснуть. Но спать нельзя! Сначала вассалы. Вассалы Тёмного лорда – те, на ком, по большому счёту, держится этот мир. Те, кто им правит. Растерянные странным вывертом мироздания, не знающие, чего ждать от нового лорда. Ошеломлённые внезапными переменами и уже прикидывающие, какую выгоду можно от этих перемен получить. И он, Ник, теперь за них в ответе. В ответе за их деяния и, соответственно, за весь мир…

– Тётка моя лимонная цедра… – пробормотал он и опрокинул в себя содержимое чашки.

Зелье подействовало мгновенно, но на вкус…

– Экая отрава… – резюмировал Ник, вытирая губы.

– Ну что вы, мой лорд! – обиделся дворецкий. – Всего лишь вытяжка из желчи полосатого пустошного трупоеда и упомянутая вами цедра лимона…

* * *

К трём часам пополуночи я наконец осознала, что все мои желания исполнены. Большие и малые, несбыточные и простенькие… Я жива – чего никак не ожидала. Я больше не Тёмный лорд – что если и было возможно, то где-то в ужасно далёком будущем, когда вырастет мой ещё несуществующий сын. Я замужем по взаимной любви – на это намекала орхидея, диким диссонансом торчавшая на поясе Ника. И я дома! В родном, обожаемом, лучшем в мире замке!

А кроме того, просто потрясающе здорово видеть, что два моих ближних круга слились в один!

Теоретически ни Меллани, ни Лексу здесь делать было нечего, но новый лорд лично пригласил эльфийскую принцессу в Чёрный замок и явно не желал расставаться с бывшим оруженосцем. Не говоря уж о том, что Меллани и без того входила в избранное общество тёмных сил, а Лекс ещё на балу нашёл общий язык с доброй половиной моих вассалов.

То есть теперь вассалов Ника…

Вот им, конечно, сейчас нелегко. Внешне все счастливы и спокойны, но видно же – не расслабляются ни на секунду. И их можно понять! Ведь и суток не прошло с тех пор, как их новый сюзерен являлся Светлым рыцарем, а соответственно белым магом! Хотя своё отнюдь не светлое чувство юмора Ник проявил ещё на балу… А уж если добавить к этому жену лорда, которая ещё утром была не только высшей силой Тьмы, но как бы и мальчиком…

Словом, ситуация сложилась настолько нешаблонная, что я не могла ею не наслаждаться. Тихо сидела с чашкой кофе на диванчике, в отдалении от банкетного стола, и ловила обрывки разговоров. Вассалы осторожничали в высказываниях, выбирали исключительно нейтральные темы и к лорду со своими делами не приставали вовсе. Правда, в противоположном углу очень увлечённо общались Повелительница ведьм и её эльфийское высочество… Не иначе сплетничают. Но подслушать Сумеречную мадам – дело изрядной сложности. Йош потом расскажет.

Мой котик, невидимый, неслышимый и неощущаемый, неустанно сновал между гостями. Шпионил для меня. И периодически позволял себе пробежаться по белому тигру, вальяжно развалившемуся на коврике у пылающего камина. Потревоженный Ганс приоткрывал глаз, вздёргивал верхнюю губу, обнажая внушительные клыки, и задрёмывал снова. Со стороны это выглядело однозначно – оценивает, не обижает ли кто хозяина.

Я перевела взгляд на Ника. Обидишь такого, как же… Сидит как у себя дома, излучает полную уверенность, цедит коньяк и ведёт философские беседы… На жену ноль внимания. Но обижаться глупо – статус лорда обязывает. Связывает, навязывает и вообще. Пресветлое чувство, как же мне всё-таки повезло! В том числе что Ник здесь – дома!

– …жизнь после смерти, герцог?

– Неверно формулируете, мой лорд. Есть ли смерть после жизни – так будет точнее…

Смерть после жизни… Как жаль, что отец не может всего этого увидеть! На самом деле сейчас мне не хватает только его. Если бы можно было каким-то чудом его вернуть! Но таких чудес, увы, не бывает даже в Чёрном замке…

– …Но послушайте! Если я и впрямь бездонная дыра, соединённая с бездонным резервуаром светлой силы…

– Тёмной! – хохотнул Лекс. – Уже тёмной, мой лорд!