– Вес-сьма логич-чно-с, – согласился Йош.

Логично… Но вот кто сделал выбор – это большой вопрос…

«Я люблю его!»

«Свет?! – ужаснулся меч. – Ты любишь Свет?!»

«Я люблю Светлого рыцаря! Вот этого!»

«Женщина!.. – с явным презрением сказал Чёрный Клинок. – Плохой лорд! Мужчина был бы лучше…»

Только вряд ли стоит рассказывать об этом кому бы то ни было. Разве что Нику…

Но Чёрный Клинок прав. Что и говорить, лорд из меня никакой! Никогда я им быть не хотела, а после смерти отца безнадёжно мечтала об одном – чтобы у меня вдруг появился настоящий, реальный брат, на которого я могла бы свалить груз обязанностей высшей силы Тьмы. И он появился! Пусть не брат, пусть… Муж. Мужчина, получивший мой статус.

И вместо счастливого осознания сбывшейся мечты мне перехватило дыхание. Словно кусок льда в горло загнали.

А только ли от обязанностей лорда я свободна?

– Тэль? – с тревогой окликнул Йош. Видимо, я сильно изменилась в лице. – Ты что?!

Вместо ответа я взмахнула рукой, создавая чашку кофе. Получилось. Полог защиты? Ага, легко! А когда мой фамилиар, обладавший сильнейшей магией, яростно зашипел от насильственного превращения, лёд в горле растаял окончательно. Моя магия при мне! И да, в полном объёме!

– Мелли, посмотри на всякий случай – что у меня с аурой? – попросила я, плюхаясь в травку.

– Да всё то же, – на мгновение сосредоточившись, пожала плечами принцесса.

– Глупая девчонка! – злобно заявил мой котик, задрав трубой хвост. – Додумалась тоже!.. Кровь не меняется! Это тебе не чай с клубникой! Сущность осталась – ты дочь своего отца, не то что этот твой… бывший рыцарь!

Бывший рыцарь. Муж. Мой муж… Но мир изменился.

Там, на поле, признаваясь мне в любви, Ник собирался умирать. А теперь он не просто жив. Он больше не Светлый рыцарь, не неопытный маг, пляшущий под дудку Белого Совета. И вовсе не факт, что ему по-прежнему нужна жена. Особенно если эта самая жена врала ему с первых минут знакомства, заставила пережить кучу неприятностей, издевалась над ним в мужском облике и бросила после первой и единственной ночи любви в облике женском. Да и вспомнит ли о ней новый и полноправный Тёмный лорд, мгновенно признанный и Светом, и Тьмой? Господин Книги Мира со всеми вытекающими правами и возможностями…

Который, почернев доспехами, и не подумал ко мне подойти!

* * *

Информация вливалась в нового Тёмного лорда беспрерывным потоком – словно файлы из интернета, скачиваемые через торрент. Причём пиратством тут и не пахло – всё было на самых законных основаниях, а файлы честно оплаченные, лицензионные, полные и не битые. Если Ник верно оценивал ситуацию. Но торрент работал правильно и безупречно: сортировал информацию, раскладывал по старым и свежесозданным папкам и даже снабжал ярлыками, системно расставляя их на «рабочем столе». Явно самая последняя версия! Но вот скорость могла бы быть и поменьше…

Cначала Ник пытался обдумывать хотя бы то, что следовало усвоить в первую очередь, но информации оказалось так много, что он быстро сдался и сосредоточился на главном: сохранить собственный рассудок. Хотя бы в минимальных объёмах…

Пока он валялся без сознания, какие-то добрые люди освободили его от доспехов. Потому новоиспечённая высшая сила Тьмы выглядела ничуть не впечатляюще и совсем не величественно. Сидит на травке босой взъерошенный мужик, опирается спиной на что-то большое, мягкое и тёплое… И тупо пялится на свою левую руку.

Потасканные спортивные штаны и выгоревшая футболка резко контрастировали с окольцевавшим предплечье браслетом – обязательным атрибутом, демонстрирующим статус полноценного лорда. Браслет был великолепен: переплетение тончайших полос чернёного серебра, по которым словно бежали язычки пламени. Присмотревшись, Ник понял, что этот эффект создают вкрапления плоских прозрачных камней – практически чёрные, они отливали багровым светом.

Разглядывание и подсчёт камешков на браслете – отнюдь не лучший способ прийти в себя. Скорей уж наоборот. И славно! Потому что нельзя же всерьёз воспринимать происходящее как реальность… Но погрузиться в сладкую пучину транса Нику не дали.

На браслет, полностью его закрывая, легла знакомая ладонь, и Ник со вздохом поднял глаза на своего оруженосца.

– Ты знаешь, – задумчиво сказал Лекс, – я когда свой первый труп поднял, тоже чуть не рехнулся. Смотрю на него и думаю: я, белый маг, мало что из бывшего, может, хорошего человека сделал живого мертвеца, так ещё и удержать должен, чтобы эта тварь не пошла вот сейчас на улицу прохожих грызть…

– Ты же хотел… – хрипло сказал Ник. Облизал пересохшие напрочь губы и продолжил: – Ты же хотел, Санчо, быть некромантом. А я-то нет…

– Я хотел упокаивать активных мертвяков. А что сначала надо научиться их же поднимать – это до меня попозже дошло. И что пучок пресветлого шалфея в глотку зомби собственными ручками засовывать надо. Глубоко… И что на кладбище, как правило, один торчишь. Как свечка на ветру, а потухнуть ну никак нельзя, хоть сам сдохни. Издержки профессии, тьма их задери…

– Вы, господин Тор-Кэриат, и сейчас как та свечка, – со смешком сказал совсем рядом советник Тёмного лорда. – Всех белых как ветром отсюда сдуло, а вы…

– Мне нельзя здесь находиться? – осведомился Лекс. – Нет, я понимаю, что я уже не оруженосец…

– Отчего же… Если, разумеется, лорд Николай не против.

– Я не против! – поспешно заявил Ник. Ему совсем не хотелось отпускать Лекса. Должен же кто-то свой быть рядом! Или он уже не свой?.. – Слушайте, герцог… а вы уверены, что… Ну, словом…

– Вам надо переодеться, мой лорд, – мягко сказал IШэрр. – Позвольте помочь? И умоляю вас, объясните своему фамилиару, что его мир изменился безвозвратно. Я всячески сочувствую личной трагедии уважаемого Ганцонгера, но здесь и сейчас она, право, совершенно неуместна.

До Ника наконец дошло, что мягкое и тёплое позади него – бок возмущённо сопящего тигра. Какое, однако, счастье, что фамилиар не переходит вместе со статусом к новому хозяину! Выходки ёшкиного котозмея мозг бывшего рыцаря точно бы не потянул…

– А где… – Ник запнулся, наморщил лоб и на мгновение зажмурился.

Неведомый торрент закончил работу, загрузив в нового лорда необходимый минимум информации. Всего лишь общую систему, в которой ещё предстояло разбираться. Но кое-что лежало на поверхности, вне каталогов, не требуя паролей и раскодирования.

– Герцог, а где моя жена? – спросил Ник. И всё-таки уточнил, потому что смертельно боялся ошибиться: – Ведь с леди Кайтэлли всё в порядке? И она действительно моя жена?

– Вне сомнений! – уверил герцог. – Абсолютно всё в ваших силах! Она здесь. Недалеко… Но вы понимаете – такой стресс… И потом, мой лорд, на это сейчас нет времени. Вы же всё понимаете…