– Санчо, ну хоть ты-то!.. Давай так – тебе я точно не лорд!

Ой-ой-ой! Сейчас все присутствующие тёмные вскипят страшной завистью к белому некроманту… Вплоть до подсыпания яда!

– Кстати, о светлых силах! – оживился Шэрр. – В кои-то веки обстоятельства сложились столь удачно, что мы имеем реального посредника между Тьмой и Светом! Адекватного, беспристрастного мага, способного взглянуть на спорные вопросы с обеих сторон и урегулировать их к обоюдному довольству! И это не лесть…

– Я бы поспорил насчёт возможности урегулирования… – с сомнением протянул Лекс.

– Радует, что вы не спорите в остальном! – разулыбался герцог. – Мой лорд? Как вам такая идея? Вы не представляете, чего мне стоит общение с тем же главой Белого Совета! Право, с глубочайшим облегчением избавился бы от этого кошмара… И вам, мой лорд, просто необходим второй советник – компетентный именно в делах Света.

– Погодите, Кормчий! Что значит – не спорю?! Да я за два месяца с Аргариутом наобщался на всю оставшуюся жизнь! – запротестовал Лекс. – Больше того…

– Очень и очень недурная мысль, герцог! – восхитился Ник. Даже глаза загорелись. – Саня, ты просто обязан! Кого я, действительно, найду на этот пост лучше тебя?

– Уволь, Ник! Я для этого как минимум слишком молод!

– Ну при чём тут возраст, Александр? – возмутился герцог. Слишком рьяно, я бы сказала, возмутился.

По моей шее щекотно скользнул пушистый хвост, и Йош язвительно сообщил прямо в ухо:

– А нашему советнику лишь бы скинуть с себя часть обязанностей! Ты посмотри, как расцвёл! Как убедителен! Хотя идея и впрямь здравая… Этот оруженосец тот ещё жук! Если согласится – умоются белые Тьмой, мда-у! Но я чего к тебе пришёл-то… Значит, Мелли, как вы и договорились, честно изложила мадам почти всю твою историю. Сумеречная ни беса не знала про тебя, но прониклась и, похоже, не в обиде.

Вот это отлично! Всё-таки за шоу братца Кая с просмотром и критикой ведьмочек меня слегка мучила совесть…

– А остальные?

– Никто не знал! Ни сном ни духом! – муркнул Йош. – Так что отец тебе не лгал. Хотя ты знаешь… В Ловце душ вот я как-то не уверен… Но остальные точно в полном шоке и никак не определятся, сочувствовать тебе или наоборот? Дальше Гедеи-то история не пойдёт, а потому жди визитов. Вс-се тут ш-жуки, – заключил он со змеиным шипением.

Я посмотрела на Джека, и он среагировал мгновенно: не прерывая беседы с Наместником лесов, чуть приподнял бокал, который покачивал в руке. И улыбнулся. Да, пожалуй, Призрачный Охотник – единственный, кто не испытывает сегодня и тени душевных метаний. Хотя в этих мерцающих глазах вряд ли кому-то удавалось разглядеть истинные чувства – при том, что сам он всегда видит, знает и понимает больше всех…

Джек оказался и единственным, кто не распылялся передо мной мелким бесом, когда мы провожали гостей. Просто поклонился и по обычной своей манере не ускакал, не улетел и не исчез, а банально свернул с аллеи и скрылся за соснами…

– Пора и мне, – сказал герцог, позволив себе с хрустом потянуться. – Уж скоро рассвет, а до полудня нас, милорд, ждёт ещё одно важное и неотложное дело.

– Ох, не рассказывайте сейчас! – попросил Ник. – Всё завтра, Кормчий…

– Как скажете, – легко согласился советник и перенёс нас в холл замка. – Спокойной ночи, мой лорд! Миледи!

И мы остались вдвоём. Наконец-то!

Но я ни слова сказать не сумела. Все сомнения и страхи вернулись мгновенно и в полном объёме. А Ник рухнул на первый подвернувшийся диван и закрыл лицо ладонями.

– Радость моя… – произнёс он, и моё сердце ухнуло вниз.

Я радость! Да, да! Я…

Но шагнуть к нему не получилось. Так и стояла, замерев, посреди холла, – а вдруг это не про меня?..

– Скажи мне, – попросил он, продолжая растирать пальцами виски. – Вот только одно мне скажи: ты точно не мальчик?

Тьма побери!.. У меня просто дар речи пропал!

– Я почему спрашиваю… Ведь с этого поганца, его темнейшества, сталось бы соблазнить меня вот таким образом…

– Ты что – совсем дурак? – сорвалось с моего языка. – Мы же…

– Ну да, да… – кивнул Ник и опустил руки. В холле было почти темно, и я не знала, на меня ли он смотрит. – Я вроде как проверил, да… Но магия же… Перепрограммировать можно всё…

– Я не мальчик! – почти взвизгнула я.

– Угу… Тогда знаешь что, Тэль? Сделай так, чтоб я это синеглазое извращение больше никогда не видел. Пожалуйста. Обещаешь?

– Я подумаю, – ошеломлённо сказала я. – Ник… я… Я пойду прикажу постель приготовить, да? Тебе надо бы лечь…

– Конечно, – согласился он. – Только побыстрее, если можно.

Но когда я вернулась, мой муж уже спал, свернувшись калачиком на диване. Не дождавшись первой брачной ночи. Я вздохнула, стащила с сопящего Тёмного лорда сапоги, укрыла его пледом и уселась в углу дивана, обхватив коленки. Не будить же? Ведь устал смертельно! Мне ли не знать…

Ник проснулся от осторожного прикосновения к плечу, а первое, что увидел, открыв глаза, – столик у дивана, застеленный белоснежной скатертью. На столике несколько тарелок с бутербродами и какой-то выпечкой. Большая белая чашка с пейзажиком в зелёно-коричневых тонах, вторая чашка в виде совы. И умопомрачительные запахи – кофе, копчёное мясо и свежая сдоба…

Около столика возвышался дворецкий Чёрного замка.

Некоторое время Ник пялился на него, раздумывая, как призрак может не только выглядеть предельно материальным, но ещё и ощутимо прикасаться…

– С добрым утром, мой лорд. Сожалею, что потревожил ваш сон, но до полудня осталось всего два часа.

– Да-да… Спасибо, Белакер, я встаю.

Ник откинул пушистый плед, которым был укрыт, и попытался спустить с дивана ноги, но на них лежала тяжесть. Очень приятная тяжесть, по-хозяйски обхватившая рукой его колени и использовавшая бёдра вместо подушки. Усмехнувшись, он легонько потянул за светлую прядку волос, и Тэль мгновенно проснулась, села и захлопала ресницами.

– C добрым утром, миледи, – чопорно поздоровался дворецкий. – Надеюсь, ваш сон был сладок. Я не осмелился прервать его раньше… Но должен заметить, что диван в холле не слишком удобен, и отдохнуть на нём в полной мере весьма проблематично. Особенно в одежде, не предназначенной для…

– Бе-елк… – простонала барышня. – Ну не нуди… Я хочу кофе!

– Завтрак перед вами, миледи. Милорд, после завтрака я провожу вас для совершения утреннего туалета и помогу переодеться.