– Я больше не могу, – пискнула Норли. – Пожалуйста, я больше не могу…

* * *

Нам теперь совсем недолго осталось. Я видела танатоса и знала, что счет идет на минуты.

Совсем не страшно, только ужасно жалко, что все закончится так. Никого не спасу, а только погублю тех, кто дорог. Надо уговорить Фроста, Димера и Бриду уйти. Но мои друзья? Они еще не умеют строить огненные порталы. Неужели погибнут из-за меня!

– Я отнесу… – услышала я голос Фроста, который вдруг осекся. – Я сейчас вернусь.

Что отнесет? Или кого? Нет, не надо об этом думать.

Фрост действительно вернулся через мгновение и развернул меня к остальным.

Вита, Норли, Лекс, Фрост, Брида, Ран. Где Димер?

– А где Димер?

– Он… ранен.

Это он кричал… О, Димер…

Ран снова создал непроницаемый щит. Он уже едва держался на ногах от усталости. Но я сейчас не использовала пятую стихию, поэтому тоже могла помочь. Вдвоем держать защитное поле стало легче.

За пределами нашего островка безопасности кипело живое море. Вспышки огня, вихревые потоки, фонтаны из земли и камня. Стихийники боролись из последних сил, уже понимая, что все безнадежно. И танатосы, как безликие, безразличные боги, взирающие на все это сверху. Неторопливые и ненасытные в своей жажде.

А один прямо над нами. Едва ли что-то сумеет его остановить. Сколько у нас минут? Две? Или того меньше.

– Уходите, – прошептала я. – Фрост, забери Бриду. Ребята, а вы…

Огонь Фроста сожжет чужаков, их ему не спасти. Но они могут просто бежать. Хотя бы какая-то надежда.

А потом, конечно, началось, вся эта героическая, эпическая чушь. Нет, мы не уйдем. Мы не оставим тебя одну. И все это вот. Невозможно слушать, так что я даже закричала от бессилия.

– Мне будет гораздо легче умереть, зная, что я не утащила вас за собой, – твердо сказала я.

Фрост понял. Он иногда бывает молодцом, мой старший брат.

– Я уведу их, – сказал он.

А потом сделал странное.

– Вита, Норли и ты, дружище, забыл твое имя, протяните ладони.

Они послушались, и Фрост, не успела я опомниться, сделал надрезы на их руках. А потом такой же на своей – и прикоснулся к каждому, смешивая кровь.

– Ты что делаешь? – изумилась я.

– Вообще, это запрещенная магия. Магия крови всегда опасна, но сейчас это единственный выход.

Кажется, я начинала догадываться. Значит, можно сделать и так! Они будут спасены, какое счастье.

Вокруг Фроста, Бриды, Норли, Лекса и Виты зажегся огненный портал. Мы даже не успели как следует попрощаться. Я даже не успела поблагодарить их за все. Но они ведь и так все знают, правда?

Мои любимые. Как жаль, что все так бестолково получилось…

На каменной площадке остались только мы с Раном.

– И ты уходи, – прошептала я. – Очень тебя прошу.

Глаза у Рана сделались совсем темные. Я думала, он сейчас закричит на меня. Но он просто сказал:

– Ни за что на свете.

А потом подошел и обнял.

Ран

Как она могла подумать, что я ее оставлю. Никогда. Если нам суждено умереть сегодня, то только вместе.

Кора не отстранялась, не пыталась скинуть мои руки, и я бы вечно держал ее в своих объятиях, но у нас оставались минуты для того, чтобы попытаться что-то изменить.

– Кора, – сказал я, – нельзя сдаваться. Я знаю, как тебе страшно, но будем бороться до последнего. Пока еще дышим.

Она подняла на меня глаза, бездонные, словно горные озера.

– Не знаю как… Но я постараюсь…

Она порывисто вздохнула и повернулась, подняла голову, вглядываясь в сизое брюхо гигантского существа. Я чувствовал, что, как только она попробует воспользоваться пятой стихией, щит не выдержит. Мне его не удержать одному. Но я знал, что нужно делать.

Согласен с Фростом в том, что магия крови очень опасна, но порой это единственное, что может помочь. Главное – дать Коре чуть больше времени. Даже если ценой этому станет моя жизнь.

Кора смотрела вверх, и я был рад, что она не сможет меня остановить. Прижал острие меча к руке и полоснул вдоль вены. Вдоль лучше, надежнее. Кровь не свернется и продолжит струиться, даже если я потеряю сознание. Щит будет держаться до тех пор, пока бьется мое сердце.

Кровь струей брызнула из раны, но на камень не упало ни капли. Подчиняясь моей силе, она рассыпалась в воздухе на мельчайшие брызги, поднималась вверх, вплетаясь в узор защитного купола, который теперь уже больше походил на решето: я ясно видел пустоты и дыры. На секунду ощутил, каким мощным и сильным стал купол. Вот только на сколько меня хватит?..

Я увидел, как Кора, не понимая, почему купол над нашими головами окрасился в алое, наморщила лоб. Не оборачивайся, моя рыбка. Не оборачивайся. Тебе не нужно это видеть…

Чтобы отвлечься, попробовал думать о чем-то приятном. В кармане куртки лежало кольцо рода Маринер. Мама должна была передать его моей невесте, от старшей женщины рода младшей. Такова нерушимая традиция. Помню, в детстве я много раз спрашивал то в шутку, то всерьез: «А я могу сам выбрать ту, на которой захочу жениться?» Родители никогда не отвечали прямо, но я понимал: я должен взять в жены только ту девушку, которую одобрят родители. Кольцо, которое передала мама, говорило лучше любых слов: «Выбери сам». Она хотела отдать мне его тем утром, когда я возвращался в Академию. Тогда она еще не знала, что Кора обрела магию.

Наверное, это можно считать попыткой извиниться… Что же, я прощаю тебя, мама. Ведь если не сейчас, то когда?

* * *

Танатос застыл в странной неподвижности над нашими головами. Ран сказал, что надо бороться до последнего вдоха, и я знала, что не подведу. За пределы круга я старалась не смотреть: там творился совершеннейший хаос – кипела битва не на жизнь, а на смерть. Я не могла даже думать о том, что все эти люди в последние секунды своей жизни смотрят в сторону серого камня, на котором стою я, и спрашивают: «Как же так, Кора? Почему ты нас подвела?»

– Как же так, Крис? – прошептала я. – Чего ты мне не сказал?

Купол над моей головой осветился алыми всполохами, но я вновь и вновь мысленно перелистывала страницы «Устава», пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку, хоть какой-то намек, оставленный мне основателем Академии, и только мимолетно удивилась этой странности.

– Вот что тебе необходимо предпринять, когда магия пробудится, – шептала я первые строчки обращения к преемнику.

А что там дальше? Я знала «Устав» практически наизусть, все эти формулы, которые хоть и оказались полезны, но от главной беды все же не уберегли. Я плохо помнила только первые несколько абзацев, но там и не было ничего важного.