– Кора, расшевели его немного. Те твари, что встретятся в настоящем бою, не станут висеть пыльным кульком.

Я сотворила огненный жезл и слегка притронулась к бестии. Все время забываю, какими они могут стать стремительными, если чувствуют опасность! Полипис в мгновение почернел и развернул свои стрекательные щупальца. В одну секунду. Ощетинился, заверещал и совершил бросок в мою сторону, так что я отпрянула, оступилась и упала, инстинктивно закрываясь руками.

– Кора! – крикнул Ран.

Уверена, он готов был кинуться на помощь, но я обернулась и крикнула:

– Нет, я сама!

Это просто минутная растерянность, я должна с ним справиться. Глядя во все глаза на полиписа, который завис на месте в обманчивом оцепенении, я медленно поднялась сначала на четвереньки, потом на ноги.

Кстати, вопль полиписа теперь меня не оглушал – голова мыслила вполне ясно. Я протянула руку, будто хотела погладить большую, хотя и жутко страшную собаку. Полипис застрекотал, как огромное насекомое, щупальца распустились веером вокруг него.

– Тихо, тихо, – прошептала я, пытаясь сосредоточиться и вспомнить слова.

Я была уверена, что разбуди меня ночью – я и то без труда повторю их. Слишком самонадеянная я была. Все эти «трески» и «шорохи» перемешались в голове. Я только стояла, чуть-чуть шевеля пальцами, и повторяла:

– Тихо, тихо…

Полипис был тихий, да. Угрожающе, смертельно тихий.

– Кора, – сказал директор, понимая, что дальше тянуть некуда. – Опутай его петлей и сожги. Завтра попробуем…

– Кора, – вдруг перебил его Ран, – слушай и повторяй. Шорох, шуршание, шепот и шелест…

И он медленно, слово за словом, повторил всю формулу подчинения, которую услышал первый раз пять минут назад. А я послушно повторяла вслед. Естественно, после первой строчки я уже и сама ее вспомнила, но это, конечно, не оправдание.

Моя рука дрожала как осиновый лист, пока я произносила слова. Полипис покачивался и, казалось, прислушивался. Хотя на самом деле было непонятно, подчинился он мне или все-таки нет. Если да – то должен выполнять мои приказы.

– Покружись, – с трудом проговорила я: во рту пересохло.

И вдруг почувствовала, как из рук выливаются бесцветные нити, совершенно прозрачные. Именно поэтому я их раньше и не видела, хотя пятая стихия все это время была во мне. Я не могла их разглядеть, как это было с другой магией, зато ясно ощущала. Прозрачные нити пронзили полиписа, не причиняя ему видимого вреда, но я вдруг поняла, что это чуждое, дикое существо полностью покорно мне. Бестия начала медленно вращаться вокруг своей оси, будто бы танцуя.

– Иди-ка в ящичек, – сказала я и услышала, что голос дрожит от напряжения.

Полипис отплыл на полметра назад, завис над разложенным ящиком. Стены, повинуясь воздушной магии, поднялись, надежно запечатывая его внутри.

Я без сил упала на колени. Но все же это была победа. Я сделала это – подчинила его!

Словно сквозь толстую шапку, я слышала, как магистры оживленно обсуждают увиденное. Теперь, когда они поняли, что магия пятой стихии работает, надежда на победу в битве стала сильна как никогда.

Магистр Толли подошел, чтобы помочь мне подняться, но Ран оказался быстрее. Подхватил меня легко, как перышко. В его руках я снова чувствовала себя маленькой и слабой. На короткий миг я просто хотела закрыть глаза и позволить ему позаботиться обо мне. Но нет, нет! Мне нельзя быть слабой. И никто больше не увидит моей уязвимости.

– Отпусти меня, – твердо сказала я.

Он послушался, поставил меня на ноги и стоял, придерживая за талию, но я сняла его руку.

– Спасибо, что подсказал слова, – поблагодарила я. Я смотрела на ноги, уговаривая их не трястись. На Рана смотреть не могла. Еще чуть-чуть, и ненависть снова станет овладевать мной. Не хочу этого.

Как бы я мечтала простить! Но, видно, магия огненной стихии, что так долго дремала внутри, решила сыграть со мной злую шутку. Как же я теперь понимала Фроста.

– Я еще нужна вам? – обратилась я к магистрам.

– Отдыхай, Кора, – ответил за всех директор. – Завтра у тебя тяжелый день.

– У меня теперь каждый день такой, – усмехнулась я.

Развернулась и пошла в сторону корпуса огневиков.

– Я провожу, – догнал Ран.

– Не нужно, – я покачала головой.

– Я просто пойду рядом.

– Ладно… – у меня не было сил бороться.

Мы шли в двух шагах друг от друга и молчали, пока наконец не достигли крыльца.

– Я всегда буду рядом, – сказал он вслед, когда я стала подниматься по ступеням.

* * *

Мне рассказали, каков план. Все оказалось просто и довольно легко осуществимо. В теории.

Территория Академии укрыта защитным полем, но нашествия танатосов оно не выдержит. Поэтому необходимость такого прорыва изначально заложили в замысел. Над полигоном защитное поле оставят совсем слабым, чтобы позволить бестиям проникнуть на территорию Академии. Оно будет задерживать их, но не сильно. Они устремятся на полигон, как в горлышко воронки, а там, внизу, их буду ждать я.

Когда я представляла себе этот бой, то всегда видела себя одиноко стоящую на полигоне перед надвигающейся угрозой, но оказалось, все не так плохо, как я думала. Когда я узнала, мне сразу стало легче дышать: на поле рядом со мной выйдут все магистры и старшекурсники. Они должны будут удерживать других бестий на безопасном расстоянии, пока я подчиняю какой-то один вид.

Мы надеялись, что «эффект воронки» убережет от повреждения большую часть защитного купола и позволит переждать нашествие в безопасности большинству студентов и людей, которые живут в окрестностях Академии и уже начали стекаться на ее территорию в надежде на спасение.

Звучало все хорошо. Теперь главное, чтобы сработало.

Можно сказать, что мы были готовы к сражению. Не только у меня наступили тяжелые времена – студенты тренировались день и ночь, а когда не тренировались – заряжали амулеты. Замки останутся почти без защиты, но мы надеялись, что амулеты помогут продержаться до тех пор, пока я подчиню бестий и направлю их против наших общих врагов. Водники, воздушники и земляные наполняли амулеты охранной магией, а огневики, благодаря тому, что умели строить порталы, разносили их вместе с официальным уведомлением директора Аквидуса: «Принять под защиту людей. В бой не вступать. Стен не покидать».

Фрост каждый раз, получая амулеты и уведомления, дополнял сказанное, невесело ухмыляясь:

– И молиться светлым богам.

Амулеты доставляли не только огневикам, хотя в основном им. А уведомления отправляли буквально в каждый замок. Магистры боялись, что некоторые, не утерпев, выйдут против бестий и случится много бессмысленных смертей.