– Слушайте, а вам надо было все-таки пожениться! – зло воскликнула я, сжигаемая огнем. – Отлично подходите друг другу.

Я понимала, что сейчас говорят моя усталость и боль, но ничего не могла с собой поделать. Над столом повисло тяжелое молчание.

– Дурочка ты, Кора, – сказала Вита, первая нарушив тишину. – Ну и я дурочка, конечно, была. Ты думаешь, я любила его? Ран, прости: ты симпатичный, и милый, но по мне, так нудноватый. Я думала, ладно, раз родители настаивают. Почему нет – сердце мое не занято. И непонятно, выживем ли мы все. И просто забавно – свадьба, девчонки завидуют. Но, Кора, если бы я знала, что там кроется на самом деле, я и на полет стрелы к Рану бы не подошла. Веришь мне?

Я вышла из-за стола и побежала к выходу. Зря я с ними так… Ладно, ничего, сейчас подышу воздухом, вернусь и попрошу прощения.

Я сидела на скамейке, когда у моих ног упала тяжелая дождевая капля. Я подняла голову – небо, которое еще полчаса назад было чистым и безоблачным, заполнилось лиловыми, грозными тучами. Тучи бухли, назревали, как нарывы, внутри них сверкали молнии. Напряжение и звенящая тишина разлились в воздухе. Но тишина продлилась недолго – я услышала, что рядом закричала девушка, и словно очнулась.

Вот оно. Сейчас. Время пришло. Мне надо быть на полигоне. Мне надо всех спасти.

У меня не было даже меча. Мне нельзя меч – иначе искушение использовать его окажется слишком высоко, а это может все испортить. Я должна быть один на один с бестиями, вооруженная только магией.

Я надеялась только на то, что сведения в «Уставе» содержат истинную информацию. Конечно, мне бы и в голову не пришло, что Крис сознательно что-то опустил или изменил, но он мог тоже чего-то не знать. Остается верить, что какая-нибудь неприятная вещь не выяснится случайно в самый последний момент.

В последнее время я плохо спала по ночам не только потому, что с минуты на минуту ждала грозы. Почти каждую ночь мне снилась картина боя, которую я наблюдала, получив первую искру. Я видела сизое брюхо опускающегося на меня гигантского существа, видела рты-воронки, заглатывающие с равным безразличием что бестий, что людей, чувствовала нестерпимый жар его тела…

Танатосы. До чего жуткие твари. Все знали, что они смертельно опасны, но только я в полной мере понимала – насколько. Хищники настолько мощные, что бестии по сравнению с ними казались кроткими ягнятами. Я прекрасно понимала, что магия нашего мира почти бессильна против них. И только Кристер Ригер придумал способ спасения: обратить против танатосов бестий. Каждая по отдельности казалась пылинкой перед ними, но тысячи бестий превращались в грозную силу.

К сожалению, я пока только в теории представляла, как это работает. Те бестии из теплицы, которых я приручила, не в счет. Они слишком долго находились в неволе, так что связь с другими особями их вида прервалась.

Я должна буду встать в центре поля. Магистр Гров, преподаватель боевых заклятий стихии земли, установил на этом месте большой плоский камень несколько метров в диаметре, чтобы я точно знала, где должна находиться.

Когда я ступила на каменную площадку и огляделась, то увидела, как мало рядом со мной людей. Полигон огромный, и человеческие фигурки рассредоточились по нему, оказавшись далеко друг от друга. Ближе всего были магистры боевых заклятий и сам директор Аквидус – окружали меня со всех сторон, стоя в нескольких десятках шагов. Магистр Толли почувствовал мой взгляд, ободряюще улыбнулся: все будет хорошо, Кора. Но когда отворачивался, я увидела, как вытянулось его лицо: как огромна надвигающаяся опасность, как мало нас – защитников, а вся надежда на первокурсницу, которая получила магию месяц назад. Не внушает оптимизма… Когда мы обсуждали будущую битву, все представлялось иначе.

А тучи клубились надо головой, темнели на глазах.

Я никогда не видела начала нашествия. Как это будет? Мне представлялось, что небеса лопнут от распирающей их силы, а в образовавшуюся прореху посыплются бестии.

Я почувствовала себя маленькой и слабой. Студенты первых трех курсов надежно укрыты в центральном корпусе, а я стою здесь на ветру, под набухающим небом. Совсем одна…

– Так, рыбка моя, выше нос! – произнес преувеличенно бодрый голос у меня над ухом.

Ран! Я была так рада его видеть, что даже не обратила внимания на «рыбку». Ран. Стоял за моей спиной, поигрывая мечом. По лезвию клинка, сплавленному из двух видов стали, вились узоры – серебряные на черном.

– Я ведь сказал, что буду рядом, – добавил он и хитро улыбнулся. – К тому же я помню все формулы подчинения, в отличие от тебя!

Я фыркнула было возмущенно, но против правды не пойдешь. Я тоже их помнила! Но могла и забыть…

Меня отвлекло движение справа. Обернулась и не поверила своим глазам: из огненного круга выходил Фрост, а за ним Брида, Грета и даже Димер.

– Ты серьезно думала, что я оставлю тебя одну на растерзание бестиям? – усмехнулся старший брат.

– Чтобы ты забрала себе всю славу? – в тон ему подхватил Димер, который не мог не оставить свои выходки даже в такой момент.

– Посмертную! – мрачно изрекла Брида, но тут же рассмеялась. – А лица-то какие сразу траурные! Шучу!

Она победоносно подняла над головой лук, будто уже праздновала победу.

– Зачем ты взяла лук! – не одобрил Фрост. – Ты потом за бестиями будешь гоняться с просьбой отдать стрелу, когда они закончатся?

Вместо ответа Брида красноречиво похлопала себя по бедру, на котором висел короткий, но удобный клинок.

Ран и Димер, балуясь, уже сцепились на мечах, пытаясь оттеснить друг друга к краю площадки.

– Мы прибежали, как только смогли, – вдруг услышала я знакомый девичий голос.

К площадке торопились мои друзья – Вита, Норли и Лекс. Они, первокурсники, должны были сейчас находиться в безопасности, под защитой амулетов. Но пришли, чтобы встать рядом со мной.

– Мы же говорили, что поможем! – напомнила Вита.

Она сняла мантию, которая могла помешать ей в бою, и, аккуратно свернув, положила в центре площадки, придавив сверху камнем.

– Смотрите не затопчите! – строго сказала она. Лекс тут же сделал вид, что хочет поставить ногу на ее одежду, за что немедленно получил по плечу плоской стороной клинка.

И мне, глядя на эту глупую, но жизнеутверждающую возню, стало вдруг легко и радостно.

А спустя пару мгновений разразилась буря. Секунду назад кое-где сквозь лиловые тучи еще пробивались слабые лучи солнца, и, хотя отдельные тяжелые капли оставляли крупные темные следы на сером камне, это еще нельзя было назвать ливнем. И вдруг небо словно разверзлось. Вода хлынула потоком: камень, на котором мы стояли, потемнел от влаги. Вокруг поднялся такой шум и гул падающей воды, что у меня заложило уши. А главное, я почти ничего не видела, застигнутая врасплох обрушившимся дождем. Невозможно было посмотреть вверх и хоть что-то попытаться разглядеть в небе – вода затекала в глаза.