– Капитан, ты сошла с ума! – Феникс распахнул дверь с другой стороны и одним привычным, до автоматизма отработанным прыжком занял кресло штурмана.– Топливные баки заполнены лишь наполовину, а я – отнюдь не птица… Как хряпнусь вниз – будешь потом меня с сосен в тайге соскребать!

– Но ведь есть еще и моя энергия! – Я вытянула по направлению к другу свои руки, на запястьях которых ярко светились силовые браслеты.– Посмотри, ресурсы полностью восстановились, можно попробовать восполнить недостаток топлива за счет моих возможностей.

– Безумие! – Но штурман уже рефлекторно потянулся к шлему и надел его на голову.– Очередная твоя дикая затея! Полеты во сне и наяву какие-то! Вот увидишь – как ухнем с высоты в пару километров да угодим прямиком на склон Уральского хребта… Костей ведь не соберем потом. Ника, ну ты точно – ведьма, тебе впору на метле летать!

– Спасибо за комплимент! – польщенно расхохоталась я.– Значит, рискнем?

– Ну рискуй не рискуй,– увлеченно бубнил Фен, быстро проверяя состояние навигационных приборов,– а шампанского мне все равно не дождаться. Припомню тебе при случае!

Бот плавно поднялся к потолку ангара, а затем, повинуясь умелому управлению, вылетел в открытый шлюз, взяв курс на Уральские горы…

Я прошла в пассажирский салон. Мельком улыбнулась Рифу, увидев его бледное лицо и дрожащие пальцы, судорожно вцепившиеся в поручни кресла. Для человека, первый раз в жизни попавшего на борт самолета, он держался весьма неплохо.

– Значит, так,– напрямик начала я,– топлива у нас мало. Поэтому каждый килограмм веса на счету. Я полечу сама и постараюсь поддержать корабль в воздухе...

– А может, не стоит? – сразу забеспокоился Алехандро, переживая за меня, любимую.– Вдруг ты не справишься?

– Справлюсь! – усмехнулась я, специально бравируя излишней удалью, дабы успокоить друзей.– Вы мне помогать станете, используя свои чипы. И ты,– я погладила милого по щеке,– ты тоже!

– Я? – опешил виконт.

– Именно ты,– передразнила я,– ибо у тебя в руке чип стоит – такой же, как и у меня. Разве ты не замечал за собой проявления необычных способностей?

Алехандро задумался:

– Замечал! Скажи, ты намекаешь на шрам, обнаруженный на моей руке после посещения лодки Верховного Навигатора?

– Намекаю? Да я тебе об этом прямо в лоб говорю!

– Но откуда,– шокированно вздернул брови Рей,– откуда у Навигатора чип и зачем он отдал его Алехандро?

– Скажи лучше – зачем он лишил себя дара бессмертия? Ведь именно наличие чипа и объясняет его солидный возраст,– поправила я.

– А я готов поспорить, что главы Ордена не было среди тех, кто нашел саркофаг Влада Цепеша,– дополнил нашу логическую цепочку рассуждений Айм.– Так кто же он на самом деле, этот наш загадочный Навигатор?

Я вспомнила, как Хизли передал мне устное послание Захарии, в котором Навигатор назывался врагом. А данный факт означал, что, кем бы ни являлся Навигатор ранее,– директор Школы знал его очень хорошо и имел все основания не доверять ему своей тайны. Похоже, и вырванную из Писания страницу спрятали именно от Ордена... Скорее всего, в довоенной жизни наш недавний противник тоже имел отношение к Школе… Итак, круг подозреваемых заметно сузился, и мне показалось, будто я уже почти раскрыла подлинную личность Верховного Навигатора…

Бот тряхнуло. Мои прозорливые мысли тут же улетучились вспугнутой птицей.

– Ника! – закричал Феникс.– Ты обещала помочь. Топлива хватит еще на час пути, максимум на полтора, а лететь осталось, согласно автопилоту, почти три часа.

– А что потом? – испуганно вякнул совсем уже небравый Риф, еще больше бледнея и вжимаясь в кресло.

– Что-что,– зловеще хохотнул штурман,– а потом ласты склеим – и будет нам песенка «Хлопай ресницами и взлетай». А я вам, кстати, не Мери Поппинс, я на зонтике летать не обучен! Едрить нас всех налево, «таких не берут в космонавты»…

– Ой, мама! – судорожно выдохнул мой почти до смерти перепуганный телохранитель, хватая бумажный пакет и утыкаясь в него по самые уши.

Но, судя по всему, поплохело не только Рифу. Меня буквально по сердцу резануло вытянувшееся личико Кристины, панически перекошенная челюсть Айма и безумно выпученные глаза Антонио. И даже Алехандро, мой смелый Алехандро – и тот заметно занервничал, а я в очередной раз поняла: ради них я готова на все… Готова сделать все что угодно – лишь бы они не пострадали. И причем не только они одни. Никто на этой многострадальной планете не заслужил столь страшной участи – пострадать еще раз… Я должна спасти их всех, я просто обязана это сделать. Если смогу, если у меня достанет сил для подобного деяния. А если недостанет, то даже через «не могу». И уж которая из нас – капитан Ника или всемогущая святая Рыжая – сможет спасти дорогих ее сердцу людей, становилось сейчас совсем неважно…

Я рывком распахнула дверцу люка и ухнула в пустоту за бортом бота...

За пределами корабля раскинулось бескрайнее ночное небо. Густо-черное, осязаемое почти физически, плотно обволакивающее меня вязкой субстанцией внебытия. И в тот же миг все для меня изменилось. Я растворилась, прекратила осмысленное существование, стала одной из тысячи холодных равнодушных звезд, сиявших на темном бархате первородной материи космоса. Теперь я отлично понимала все потаенные замыслы богов, а вернее – их полнейшее отсутствие. Богам никогда и ни до кого нет дела. Что значат для них наши приземленные человеческие переживания на фоне безграничной вечности и пустоты? В целом мире лишь Тьма, Свет и Хаос имеют для них некоторое значение, но и они существуют по своим, непонятным нам законам. Иногда боги проявляют снисхождение, мимолетно одаривая нас своими милостями или гневом, но делают это сугубо от скуки или из любопытства. Помни, не стоит надоедать богам постоянными жалобами и просьбами – боги могут разгневаться. И поэтому только самые отважные и свободные от предрассудков люди иногда осмеливаются сразиться с богами на равных, заставив их хотя бы немного считаться с маловразумительным словом «человек». Словом, которое звучит так гордо, а на деле зачастую выглядит чрезвычайно жалко и беспомощно. Боги самостоятельно вершат собственную судьбу, не ожидая ничьей помощи и не прощая чужого вмешательства, и лишь осознав, приняв этот факт целиком и полностью, мы тоже может претендовать на путь бога. А возможно, не только на путь, но и на высшее наказание, страшную долю – стать бессмертным Творцом.

Я рассмеялась – великодушно, но слегка отстраненно. Я видела самолет, такой хрупкий и беззащитный,– никчемное, инородное тело в равномерной, совершенной канве моего сознания. Что мне жизнь нескольких смертных созданий? Да почти ничего – мелочь, пустяк! Я облетела вокруг корабля, наслаждаясь перепуганным выражением прижатых к иллюминаторам лиц. Меня ждала первозданная глубина неба, властно маня к себе своей чистотой и бессуетностью, обещая сделать такой же идеальной, как она, научить без стенания переносить любые капризы и насмешки бытия. Да и само бытие уже не имело надо мной ни малейшей власти. Я равнодушно повернулась к кораблю спиной, намереваясь оставить его на произвол судьбы,– ведь я уже прошла через все выпавшие мне испытания: я рисковала и терпела боль, я растворялась в вечности и отсчитывала мгновения. Я полностью заплатила цену, дающую мне право стать кем-то больше, чем просто человек,– стать богом. Но внезапно острый укол осознания своего долга безжалостно разбил мои ментальные иллюзии.