Да с чего он вообще был так уверен, что его чувства взаимны?! Лишь с того, что счел себя достаточно опытным и прекрасно разбирающимся в девушках?! С чего так упорно верил, что у Лили есть некая веская причина от него бегать?

Если бы Лили и вправду любила его, она бы стремилась быть рядом, а не ускользать каждый раз.

Если бы она его любила, то не ответила бы отказом.

Но даже при всем бедственном положении ее семьи, даже при всем понимании, что ей уж наверняка не найти партии лучше, она все равно ему отказала!

Слепец? Глупец? То и другое одновременно?!

В ярости Нэйт треснул кулаками по дубовому столу. Сама собой воспламенившаяся из-за эмоций магия тут же прожгла две черные вмятины в столешнице.

– Нет, Лили, – глухо прошептал он, – что бы ни заставило тебя ответить сегодня отказом: гордость ли, неприязнь ли – все это неважно. Ты все равно будешь принадлежать мне. Я пойду на любые меры, но все равно получу свое. А после будет вся жизнь впереди, чтобы всеми правдами и неправдами добиться твоей взаимности. Никуда ты от этого не денешься…

Лилиана

Леди Ифильда застала меня в саду, в дальней беседке, стены которой давно бы развалились, не держи их разросшийся плющ. На этот раз старушка примчалась безо всякой конспирации. Хотя я не сомневалась, что она появится чуть ли не сразу – ан нет, уже и вечер успел наступить. Но, быть может, просто и Нэйтан только сейчас объявился в Дагрей-Холле.

– Прячешься, значит? – пожилая графиня мигом оценила обстановку.

– Дома матушка лютует, – апатично отозвалась я. – Не хочу показываться ей на глаза, – я не стала уточнять, что мне вообще видеть кого бы то ни было сейчас тошно. И саму леди Ифильду в том числе. Нет, я не держала на нее зла. Успела достаточно изучить пожилую графиню, чтобы понимать эту ее склонность к авантюризму и приключениям. И то, что она подыгрывала Нэйту в его обмане… Это ведь такая мелочь, на самом деле.

– Тебя настолько задело, что он скрыл, кто он есть? – прямо в такт моим мыслям спросила леди Ифильда, садясь на шуткую скамью напротив.

– Меня это…удивило. Но, полагаю, у Нэйта были свои причины скрывать…

– Да, были! – с жаром перебила старушка. Видимо, все ее старательно культивируемое внешнее спокойствие кончилось. – Он привык к тому, что девушки млеют от его титула и богатства, и всего лишь хотел, чтобы с тобой точно было все иначе! И, справедливости ради, Лилиана! Не тебе упрекать Нэйтана в скрытности!

Я подняла на нее глаза. Нет, в голосе леди Ифильды не слышалось укора. Только тревога. Все нарастающая тревога. Словно идеальная выстроенная в ее мыслях картинка с каждым мгновением неумолимо рушилась.

– Зачем вы приехали? – тихо спросила я. – Я понимаю, вы переживаете за внука, но…

Она снова в сердцах перебила:

– Я переживаю не только за внука! Но и за тебя! А еще и за своих будущих правнуков, которым, между прочим, я уже имена напридумывала, а тут вдруг выясняется, что у вас опять все не как у нормальных людей!

Шумно вздохнув, она все же постаралась успокоиться. Взяла меня за руки.

– Лили, я должна знать, что именно произошло. Я не говорила с Нэйтом. Но одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: дело плохо. Конечно, я обязательно к нему пристану с расспросами. Но лишь тогда, когда он остынет, пока даже нет смысла к нему приближаться. Но я ума не приложу, что могло пойти не так! Он нашел тебя, он отправился сюда за тобой, и..? – выжидающе на меня смотрела.

– Сделал мне предложение, а я отказала, – сама поразилась тому, насколько спокойно смогла это произнести. – И предугадывая ваш вопрос: я была в тот момент в своем уме и целиком и полностью отдавала себе отчет в своих действиях.

Леди Ифильда ответила не сразу. Смотрела на меня пристально, чуть хмуро.

– Ты ведь любишь его. Это нет смысла отрицать, слишком уж очевидно. Почему же тогда отказала? Дело в Филинде, так? Неужто ты дала какую-то клятву, что о себе и не вспомнишь, пока сестру не спасешь?

– Можно и так сказать, – я кивнула.

Графиня порывисто вздохнула.

– Чего же ты Нэйтану этого не объяснила? Ты хоть представляешь, в каком он сейчас состоянии?! Нет, не представляешь! Это…это…как спящий вулкан разбудить!

– Все из-за проклятья, да? – тихо спросила я.

– Да нет конечно же! Проклятье рода вступает в силу лишь при потере любимой. А ты у нас, к счастью, жива-здорова, только явно немножко не в своем уме!

Я собралась всем своим терпением. Мне и так-то было невыносимо тошно, а леди Ифильда только это усугубляла.

– Поймите, я поступила так, как сама считаю правильным. И да, мне и самой эта ситуация малоприятна. Я от всей души желаю вашему внуку только счастья, но, как ни крути, я не сделаю его счастливым. Я не жалею о своем отказе, но меня очень тревожит проклятье вашего рода и…

Но она тут же отмахнулась.

– Милая моя, до проклятья попросту не дойдет! Я знаю Нэйтана. И теперь мне остается лишь сожалеть, что по-хорошему у вас не сложилось. Но я и сама наглядный пример, что и по-плохому тоже бывает отлично… И, прости за откровенность, но я считаю, что ты совсем не знаешь, как поступаешь, хоть и уверена в обратном. Можешь обидеться на меня, но я все-все Нэйту расскажу. Он и так все это время блуждал в потемках. Пора ему знать все факты.

– Рассказывайте, – я пожала плечами. – Но не думаю, что это что-то изменит.

– Лили, – она смотрела на меня со все возрастающим беспокойством, – что вообще с тобой происходит?.. Если уж ты настолько беспокоишься за сестру, то сама должна понимать, что твой брак и Филинду сделает завидной невестой. Ты ведь любишь Нэйтана! Ты хочешь быть с ним! Более того, ваш союз для тебя во многом только спасение! Хоть убей,  не вижу ни одной логичной причины отвечать отказом!

А вы и не увидите. Никто не увидит. Магический запрет слишком высокого уровня… И, самое обидное, Нэйт так никогда и не узнает, что именно меня вынудило так поступать…

Я поднялась со скамьи.

– Мне жаль, что так получилось, поверьте. Я пыталась расстаться с Нэйтом не из кокетства или желания его подразнить. Он не должен был меня найти, ведь  это лишь все усложнило… Я понимаю, насколько мой отказ задел его самолюбие. Но все же надеюсь, что именно это станет началом конца его чувств ко мне. Так будет лучше для нас обоих.

– Что ж, – неожиданно легко согласилась графиня, тоже поднимаясь со скамьи, – твоя позиция мне ясна. Высшие силы видели, я пыталась вас примирить, но, видимо, не судьба… Не буду больше тебя задерживать. Вернусь в Дагрей-Холл и первым делом скажу Нэйту прискорбную правду.

– Это какую конкретно?

Она с деланным смирением сложила руки на груди:

– Что мои методы оказались совсем неэффективными. Потому я отступаю в сторону и становлюсь лишь молчаливым наблюдателем…