– Вы не сможете, – я не удержалась от улыбки.

– А мне долго и не придется! – леди Ифильда хитро мне подмигнула. – Нэйт тянуть с решительными действиями уж точно не станет. Помяни мое слово, твой отказ – это вовсе не «нет». Это очень даже «да», только отложенное по времени. И Нэйтан сделает все, чтобы ты неизбежно ему это «да» озвучила…

Нэйтан

– Останови ее…

Навязчивый голос то и дело звучал в мыслях. То оглушительно, то едва уловимо. Словно кто-то пытался достучаться очень издалека и никак не мог рассчитать силу зова.

Никогда подобного раньше не случалось, и незнакомый голос вполне можно было счесть некой иллюзией, да только вот нехорошие предчувствия крепли все больше…

Но что бы то ни было, это казалось лишь мелочью. Все мысли занимала только Лили… Какая ирония судьбы! Казалось, что самое сложное – это найти ее, а дальше никаких проблем не будет. Просчитался…

Уже совсем стемнело, и обломки от арки в саду чернели острыми камнями. Магии уже не осталось, и когда-то начертанные руны при всем желании не получилось бы различить. И все же странно… Лили точно не могла управлять Запретной Рощей, так отчего же и арка здесь разрушилась, и через другую ему тоже теперь не попасть?

Позади послышались шаги, Нэйт обернулся. Леди Ифильда создала вокруг себя столько световых сполохов, словно хотела высветить каждый уголок сада.

– Знаешь, – чуть запыхавшись выдала она, – в древние времена у аристократов имелись всякие пажи, и влюбленные посылали друг другу доверенных пажей с пылкими посланиями. Но сколько я ни читала рыцарских романов, вот ни разу там в качестве посыльного пажа не использовали милых старушек! И я бы даже гордилось, что я – первая в своем роде, но как-то это утомительно. Особенно когда уже вовсю настроился правнуков нянчить, а тебе вместо этого приходится бегать туда-сюда, чтобы у двух упрямых остолопов вообще дело дошло до создания детей… Фуф, – устало выдохнув, она присела на скамью у дорожки. – Ну так что? Есть шанс с тобой разговаривать, или ты еще не перебесился?

– Ваша деликатность никогда не устанет меня поражать, – Нэйт ответил все же спокойно. Хотя обсуждать с кем-либо случившееся по-прежнему не было никакого желания. И так хватило одной-единственной фразы матери: «Ну? И где твоя невеста?».

– Как и меня не устанет поражать, что чем сильнее люди друг друга любят, тем больше проблем себе понапридумают, – парировала она. – Вот послушал бы меня изначально, уже бы и ты был женат, и я бы обрела душевный покой. Но нет, совсем вам с Лили мои нервы не жалко!

Но тут же добавила уже без чрезмерных эмоций:

– Я говорила с Лили. И, скажу тебе, плохо дело. Она как затуманенная! Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что она не из тех, кто стал бы из жеманства и глупого кокетства отвечать отказом. Явно причина у нее очень серьезная…

– Почему вы вообще так упорно скрывали от меня, кто она? – перебил Нэйт. – Даже нарочно опровергли мою догадку, когда я сразу же предположил род Дагнес как самое очевидное!

– На самом деле я и сама не знала сначала, что Лили из Дагнес. Я ведь была плохо с этим семейством знакома, да и сама Лили в те времена не доросла до выходов в свет. Так что я тогда тебе сказала честно, как и сама считала. И лишь после от Бернесса я узнала, еще и совершенно случайно… Ну а скрывала я затем, что видела и твои чувства, и Лили – вам нужно было время, чтобы, так сказать, «созреть». Кто ж знал, что будут еще проблемы… Надеюсь, ты хоть ничего на волне злости натворить не успел?

– Нет, – Нэйт не стал вдаваться в подробности. – Никакого зла я причинять Лили, естественно, не собираюсь. Просто теперь буду поступать по-другому. И если вы так ратуете за то, чтобы я еще больше ничего не испортил, то хотя бы сейчас обязаны рассказать все, что знаете.

– А для чего еще, по-твоему, я здесь? – леди Ифильда фыркнула. – Сочувствовать тебе, что ли? Если кто-то тут и нуждается в сочувствии, то исключительно я! Ну так вот, друг ты мой отвергнутый, я знаю наверняка, почему Лили тебе отказала, и, главное, как это изменить!

– Я тоже знаю как, – хмуро парировал Нэйт.

– Что бы ты ни задумал, это точно неправильно! – тут же категорично перебила леди Ифильда. – Так что хоть раз в жизни меня послушай! Значит так, Лили явно дала какой-то магический зарок или даже клятву, что сама не выйдет замуж, пока не пристроена ее старшая сестра. Филинда, милейшая, кстати, девушка, страдает от магического недуга и спасти ее жизнь может только брак с магом. И Лили просто одержима спасением сестры. Да, конечно, такая забота о близком человеке вполне похвальна, но из-за этого она и о самой себе забывает!

– Что ж, это многое объясняет, – Нэйтан бросил мимолетный взгляд на развалины арки в Запретную Рощу. – Но все же никак не меняет ситуацию. Лили вполне могла мне все это объяснить. Должна же она понимать, что я не стал бы на нее давить, наоборот помог бы.

Леди Ифильда категорично мотнула головой.

– Ты, может, и больше с ней общался, но я все же с высоты своего возраста куда лучше разбираюсь в людях. Из-за того, что семейство Дагнес в свое время всего лишилось, у Лили, тогда еще совсем юной, выработалась стойкая уверенность, что все хорошее слишком зыбко. Что в любой момент станет еще хуже, и никто, абсолютно никто, не придет на помощь. Она привыкла рассчитывать только на себя. Привыкла держаться за брата и сестру, считая их для себя самыми важными в жизни. И потому собственное счастье кажется ей чем-то эгоистичным и неприемлемым. Вытаскивать ее надо из этого болота, понимаешь? Она сама не в состоянии раскрыть глаза на собственные заблуждения. Тут только ты справишься. Но, боюсь, простыми уговорами дело не обойдется…

Нэйтан раздраженно поморщился:

– К «простые уговорам» я  прибегнул лишь раз и, как видите, получил от ворот поворот. Повторять собственные ошибки я не собираюсь. Ждать, пока Лили прозреет – тем более. Раз она не может принимать правильные решения, я сам буду принимать их за нее.

– Ты что задумал? – леди Ифильда мигом насторожилась.

– Простите, но вам я не собираюсь открывать свои планы. Слишком велика вероятность, что разболтаете.

Она от возмущения аж побагровела, и световые сполохи вокруг пожилой графини угрожающе заискрились.

– Я?! Разболтаю?! Ты за кого меня принимаешь?!

– За того, кто уверен, будто лучше меня все знает, – Нэйт невозмутимо улыбнулся. – Но я сам в состоянии разобраться, как мне поступать.

– Вот наверняка ты только все испортишь! – она гневно уперла руки в бока.

– Куда уж тут портить еще больше? – мрачно усмехнулся Нэйтан. – Лили весьма прямо дала понять, что для меня нет места в ее жизни. Какие бы причины ее на это ни сподвигли, но она уверена в правильности своего решения. И переубеждать ее я не собираюсь. Ухаживания, уговоры – все это бессмысленно. Тут нужен куда более радикальный подход.

– Ты что это задумал? – леди Ифильда смотрела на внука со всей нарастающей настороженностью.