Силы небесные, неужели мучительная тоска довела до того, что Дэйт мне начал мерещиться?.. Ведь его не может быть здесь! Просто не может!

Но вот же он…

Как наяву…

Буквально в паре шагов от меня…

Такой высокий, статный… В дорогом камзоле…

Взгляд пронзает так, словно Дэйт никак не может насытиться тем, что видит… А на губах улыбка… Та самая улыбка, от которой в сердце что-то неумолимо тает…

– Ах милая Лили! – голос матушки прозвучал столь резко, что я едва не вздрогнула. Родители ведь тоже здесь! А я ведь их даже не заметила! – Такое счастье! Такое неописуемое счастье! Ты обязана сейчас же поблагодарить лорда Нэйтана за оказанную тебе столь великую честь!

– Лорд Нэйтана? – оторопела я.

Ну да, леди Ифильда ведь говорила, что ее внук дружит с Дэйтом. Выходит, он сейчас не один прибыл? Только где этот лорд Нэйтан? Это, может, в первое мгновение я никого больше вокруг не видела, но сейчас-то вроде все же способна более-менее адекватно воспринимать окружающий мир.

Все это время не сводящий с меня взгляда Дэйт улыбнулся. Словно моя растерянность была предсказуема, но его это только забавляло.

– Дорогая, не веди себя столь глупо, пусть даже и от волнения, – матушка сделала мне страшные глаза, и тут же с любезной улыбкой обратилась к Дэйту: – Ох, лорд Нэйтан, бедняжка Лили так разволновалась, простите ей это!

Рухни сейчас потолок, и то бы это не оглушило меня настолько…

Я просто смотрела на Дэйта, и не верила. Не хотела верить! Да только картина в голове выстраивалась сама собой, открывая неумолимую правду…

Вот почему он всегда был в Дагрей-Холле и мог запросто пользоваться той аркой в запретную Рощу…

Вот почему леди Ифильда так рьяно занялась сводничеством…

Граф Нэйтан Дагрей… Всем известный повеса, чья дурная репутация всегда его опережает…

Как я скрывала от него свою личность, так и он с первого же дня лгал мне….

Нэйт решительно подошел ко мне. Я бы точно отпрянула, но по-прежнему стояла на месте, словно оглушенная. И даже когда он взял меня за руку, я не только не отстранилась, а как зачарованная зациклилась лишь на том, как же истосковалась по нему, что даже такое простое прикосновение пронзает аж до мурашек… Да что вообще со мной такое?! Почему так хочется разреветься?! Причем и от щемящей радости, и от разъедающей боли одновременно!

– Леди Лилиана, – Нэйтан улыбался, но взгляд оставался серьезным, словно бы пытался заглянуть мне прямо в душу и понять, что же я сейчас чувствую, – я прошу вас оказать мне честь стать моей женой.

Кажется, матушка даже в ладоши хлопнула. Но, может, мне и почудилось…

Вот ничего вокруг не изменилось, так откуда такое впечатление, будто весь мир полетел в бездну?

Почему столь сладостные слова, о которых я даже и грезить не смела, прозвучав наяву, вызвали лишь поступающие слезы?..

Я отвела глаза. Я просто не могла больше смотреть на Нэйтана! Все эти дни без него я словно бы истончалась изнутри, медленно угасала, но едва он оказался рядом, как это попросту меня добило!

Я не могу, Нэйт…

И даже не могу объяснить тебе, почему…

Голос не слушался, каждое слово вымучивалось:

– Благодарю вас за столь лестное предложение, лорд Нэйтан. Но я… Я не могу его принять. Простите…

Еще мгновение и я просто не выдержу! Разревусь прямо здесь, отчаянно прячась в его объятиях!

Я бегом кинулась в свою комнату. И даже дверь заперла. Нет, я знала, Нэйт не придет. Наверняка его гордость слишком уязвлена, и он вообще больше не появится в моей жизни. А вот матушка оказалась вполне предсказуема – уже возмущенно голосила у меня под дверью.

Но я не прислушивалась к ее словам. Стояла у окна и, беззвучно плача, просто смотрела, как Нэйт уходит прочь от нашего дома. Смотрела на его высокий широкоплечий силуэт и чуть не задыхалась от душащих слез и нестерпимого желания кинуться следом.

Но я лишь сильнее сжимала пальцы в кулаках, ногти до боли впивались в ладони. И в голове отчетливо билось мрачное: все так, как и должно быть. У нас с Нэйтом нет будущего. У меня нет будущего.

Но мой ли то голос, или голос проклятья, я уже распознать не могла…

Нэйтан

Леди Ифильда встречала прямо у ворот Дагрей-Холла.

– Так, а ты почему один?! – возмутилась она, едва Нэйт спешился. – Где Лили? Или она так испугалась знакомства с твоими родителями, что ей нужно время набраться храбрости?

– Она не придет, – вскользь ответил Нэйтан, проходя мимо. – По крайней мере, сейчас.

Леди Ифильда на миг опешила. Но он и не собирался дожидаться очередной лавины вопросов. Сейчас был просто не в состоянии обсуждать случившееся. Внутри жгло настолько нестерпимо, что это выедающее душу пламя мог хоть немного унять лишь ледяной расчет.

Закрывшись в кабинете, Нэйтан сразу же вызвал по магической связи Дифиса. Полупрозрачное изображение поверенного расплывчато замерцало напротив стола.

Опустив приветствия, Нэйт сразу же перешел к делу:

– Ты уже получил по магической почте список от Орниса?

– Да, господин, только что, – тот с готовностью кивнул. – Но, простите, все же не понимаю, что это.

– По моей просьбе Орнис должен был узнать всех кредиторов семейства Дагнес. Сегодня же необходимо выкупить все эти долги. Более того, лорд Хейерс заложил собственный дом, выкупи и его.

– Я правильно вас понял, господин? – чуть растерянно смотрел на него поверенный. – Вы намерены заняться благотворительностью и помочь бедной семье…

– Нет, – резко перебил Нэйтан. – Мне необходим контроль. Абсолютный контроль над всем имуществом семьи Дагнес.

– То есть, по сути, вы станете владельцем всех их долгов… А раз у них все в залоге, то вы попросту будете владеть всем их имуществом, – Дифис явно понимал все меньше и меньше.

Нэйтан перевел дыхание, собираясь терпением. Чувствовал, что вот-вот сорвется на ни в чем не повинного подчиненного.

– Просто сделай так, как я и сказал. Сегодня же. Безотлагательно. И сразу же доложи, как исполнишь.

– Как прикажете, господин, – хоть Дифис и не скрывал своего недоумения, но с почтением поклонился.

Магическое изображение дрогнуло и исчезло, разлетаясь гаснувшими искорками.

Что ж, отлично. Все идет по плану. Холодный расчет и здравомыслие – лучшие лекарства от того безумства, которое грозится свести его с ума с того момента, как он встретил Лили.

В конце концов, чувства никак не помогли ему добиться цели. Чувства только выставили его наивным влюбленным идиотом! Больше такого не повторится…