– И напрасно изменил этой традиции, – парировала, чувствуя, что вот-вот уже сорвусь. Да между нами будто бы уже воздух потрескивал! И это безо всякой магии!

– Да-да, я уже понял, что многое сделал напрасно. Остается только учиться на своих ошибках и в будущем их не повторять, – у него даже глаза будто бы сверкнули.

– Пожалуйста, Дэйт, уходи… – но все же не выдержала: – Ах да, прости, ты же вовсе не Дэйт, ты весь из себя прославленный граф Нэйтан из рода Дагрей! Привыкший, что все девицы от него млеют! И даже сейчас ты не нашел ничего умнее, кроме как потешить свое самолюбие и…

Схватив меня за руку, он резко дернул меня на себя, чтобы я оказалась у него на коленях. Я чуть не задохнулась от унизительности ситуации! Или от ее неприличности?.. Но Нэйт не дал мне ни вырваться, ни озвучить все то, что я о нем думаю.

Нэйтан

Спокойно и уравновешенно не получилось.

Держаться на расстоянии не получилось.

Да уже от первого же взгляда на Лили внутри словно бы что-то заискрило так, что ни о каком хладнокровии и речи не могло быть!

Но лишь сейчас, ощутив ее в своих объятиях, завладев ее мягкими податливыми губами, в полной мере осознал, насколько же этого жаждал… Каждый миг жаждал с того самого момента, когда Лили рассталась с ним в Запретной Роще! И о какой же разумности может идти речь? О каком самоконтроле? Нет их. И быть не может. По крайней мере сейчас.

Если бы Лили воспротивилась, это бы, конечно, отрезвило. Но ее первый порыв был тут же смят и забыт. Похоже, не у него одного отказывал разум… В который уже раз удостоверился, что Лили испытывает то же, что и он! Зачем же тогда сама создает между ними преграды?!

Но сейчас никаких преград не было. Ни надуманных, ни реальных. Нэйтан не сдерживался, целовал ее требовательно, жадно. Требуя ответа… Требуя объяснений… Требуя раскаяния… Зарывшись одной рукой в ее волосы, не позволял отстраниться, хотя она и не пыталась. Как и раньше, она безотчетно отдавала всю себя во власть его поцелуев…

Надсадно звякнул дверной колокольчик.

Да что его! Как же не вовремя!

Лили вздрогнула, тут же отстранилась. Испуганный взгляд в полной мере отражал, что она неотвратимо осознает, как только что поддалась этому взаимному безумию. А чуть припухшие приоткрытые губы так и манили снова припасть к ним…

Выставить к демонам отсюда того, кто помешал! А еще лучше – просто забрать Лили отсюда туда, где уж точно никто их не прервет.

Лили едва успела соскочить с его колен, но все равно неизвестный посетитель явно успел засечь происходящее. Высокий блондин в довольно дорогом камзоле, сразу выдающим состоятельного человека, замер на месте, да еще с таким выражением, словно муж, застукавший супругу за прелюбодеянием.

Кто это вообще такой? Кажется, видел его на балу в Дагрей-Холле, но туда матушка звала вообще всю местную аристократию…

Только Лили при виде этого блондина даже перепугано ахнула, спешно коснулась своего пояса, словно что-то ища, и тут же враз побледнела.

– Что ж, – процедил тот сквозь зубы, – полагаю, это и есть твой ответ? Весьма красноречиво.

Резко развернувшись, блондин спешно покинул лавку. Да еще грохнул дверью так, что несчастный колокольчик, похоже, попросту отвалился.

– Лили? – встав с кресла, Нэйт взял ее за плечи.– Все в порядке? Кто это был? Ты так расстроилась из-за того, что нас застали? Я же не раз говорил, твоя репутация – это моя проблема, и…

– Ты не понимаешь! – да ее едва не трясло! – Это Лейрон! Он требовал, чтобы я ответила ему согласием! Я хотела применить порошок забывчивости, а он остался в потайном кармане на другом платье! А теперь… Теперь этот негодяй в отместку сделает все, чтобы Вентона упекли в темницу! – закрыв лицо руками, она всхлипнула с отчаянием человека, до последнего пытавшегося сдерживать подступающие слезы.

При одной мысли, что Лили заплачет, глаза будто бы кровью налились от поступающей ярости.

Очень бережно он отвел в стороны ее ладони. Нежно взял в ладони ее лицо, успокаивающе прошептал:

– Ничего не бойся, малышка. Я со всем разберусь.

Она в ответ лишь кивнула, будто боялась, что любая попытка заговорить обернется рыданиями.

На миг коснувшись губами ее губ, Нэйт все же отстранился, поспешил на выход.

Нагнать этого Лейрона и весьма доходчиво объяснить, что будет с тем, кто посмел запугивать Лили, кто посмел довести ее до такого отчаяния и слез!

И лишь на краю сознания мелькнула едва уловимая мысль: а сам он лучше ли?..

Лилиана

Едва Нэйтан ушел, как вернулась госпожа Трима.

– Нет, ну что за люди! – в сердцах махнула кружевным зонтиком так, что чуть не сшибла одну из ваз. – Сами назначают встречу, а потом у них дела, у них мигрень… Как будто у меня дел нет! Лилиана, никто не заходил в мое отсутствие?

– Нет, никого не было, – я очень старалась и говорить спокойно, и держаться непринужденно. Не хватало еще расспросов: что со мной не так.

Но госпожа Трима в меня и не вглядывалась, цветы ее интересовали куда больше.

– А ведь как раз пора опрыскать все букеты той смесью, что мне прислали из Вухтана! Давай-ка этим и займемся.

Монотонное занятие – самое то, когда все равно ни на чем толком сосредоточиться не можешь. Я медленно обходила всю лавку с чашей, в которой источала ароматы специй фиолетовая жидкость. И окуная в нее веселку, я брызгала на цветы. Вот только мыслями я была совсем далека отсюда.

От цветов рябило в глазах, то и дело казалось, что я вижу склон одного из холмов Запретной Рощи. И голос призрачной девушки звучал слишком явственно, словно она стояла рядом со мной и нашептывала мне на ухо:

– Меня так умиляет ход моих мыслей… А я ведь все-все знаю, даже самые твои затаенные! Особенно меня позабавило, что было у тебя в порывах предаться соблазну и подарить любимому наследника, пусть и рожденного вне брака… Ай-я-яй, Лилиана, разве благовоспитанные девушки о таком думают? Ну да, ну да, ты все переживаешь, как твой распрекрасный будет справляться с проклятием своего рода. Но ты сама посуди, когда ты станешь частью Чудесной Рощи, вдруг ты сможешь и в проклятьях что-то изменить?..

К сожалению, я даже ответить ничего не могла или хотя бы отстраниться от ее речей, заглушая их собственными мыслями. Каждое ее слово будто бы въедалось в сознание:

– Но, увы-увы, я знаю, что ты будешь держаться до последнего… Мне ведомы все линии твоего будущего… Я всего-то должна тебя лишь чуточку подтолкнуть к нужному пути, а дальше все покатится по накатанной… А знаешь, что самое забавное? Что именно вынудит тебя все же принять мою милость? Нет, Лили, вовсе не мои старания. Тебя добьет именно тот, кого ты любишь больше всего… Тот, кто даже не подозревает о том, к каким последствиям могут привести его действия, хоть и нацеленные во благо… Какая ирония судьбы! Он настолько сильно тебя любит, что сам того не подозревая, погубит этим!..