Джей совсем близко. Совсем рядом. Темно и жарко, несмотря на щель между коробом и крышкой, в которую то и дело проникают шаловливые солнечные лучи.

И теплые, тонкие пальцы касаются моего лица - лба, щек, волос, шеи... я успел ухватить Джейми за руки и удержать за секунду до того, как понял, что сейчас сорвусь.

***

Девчонки постоянно на меня вешались. В школе, да и на каникулах - Эла всегда изощренно иронизировала по этому поводу. С двумя я даже целовался. Ни одна не зацепила. Тогда я думал, что дело в них. Какие-то они не такие... Скучные.

Обыкновенные.

А может быть, все не то, это я такой - неправильный..? Теперь я держу Джейми за руку, вдыхая мягкий запах чистой кожи, и мне страшно от того, как далеко это уже зашло и куда еще может зайти.

Я думал, что желание вызывает тело. Нравятся, возбуждают детали: грудь, ноги, руки, глаза... Но потом появляется тощий парень, самый посредственный, смотрит на меня дерзко и робко, гладит по волосам и шее мягкими ладошками, совершенно не беспокоясь, что выглядит со стороны, как безумный - и мне так преступно, сказочно хорошо. И я не думаю, грудь или не грудь, но прикосновение к коже ударяет, как...магия. Я прижимаю к губам его ладонь.

...Если не в губы - то можно же? Может, это дружеский поцелуй...

Ну, да. Сначала дружеский поцелуй в запястье, в соответствии с какими-нибудь ритуалами далекого Гриона, ага. Потом дружеский поцелуй в лицо. Потом - воображение услужливо подкинуло более откровенные картинки, родителей, ошеломленно смотрящих как я, совершенно по-дружески обнимая Джейми за узкие и почему-то голые плечи, радостно говорю: мама, отец, это просто мой друг, он теперь будет жить со мной! Или я перееду к нему, на хутор... Не входите к нам в комнату без стука, ладно?

Я останавливаюсь, тяжело дыша, и краем глаза замечаю, как Джейми прикрывает глаза. Его огонь сейчас ощущается мягким теплом, теплом, которого мне всегда так не хватало.

***

Экипаж замедлил ход, и я осторожно вынул из кармана и бросил на дно короба "следящую" сферу - к счастью, подобные штуки в изобилии были у Гриэлы. Мы выбрались из остановившегося экипажа - надо же, мы остановились как раз у центрального фонтана, напротив того кафе, где договорились встретиться с Элой. Но сестры пока еще нет, а мне еще надо придумать, как сбежать от Джейми. Судя по всему, Торон он не знает, но получил хорошие инструкции. Интересно, от кого..?

Джеймс выглядит младше своих лет, и на мгновение мне кажется, что я вернулся в детство, и всех этих лет, полных вины, сомнений, тревог и воспоминаний - не было, рядом Сэм, с восторгом смотрящий на все вокруг, на людей, на лавки, даже на дурацкий фонтан.

Я достал из кармана монетку и купил Джейми леденцового петушка - в память о тех далеких прекрасных беззаботных днях, которые мы не умели ценить, а теперь они ушли безвозвратно.

***

У каждого свои тайные мысли, у каждого свои странности, но иногда я совершенно не понимаю Джеймса. Прямо перед входом в обычную целительскую лавку он вдруг останавливается, а взгляд принимает такое странное выражение... будто он слушает какую-то тихую далекую музыку, губы шевелятся, словно он отвечает кому-то беззвучно. Потом резко развернулся - и чем эта лавка ему не угодила? - и пошел вообще в другую сторону, в темный, узкий и очевидно пустой переулок, не понятно, чем ему приглянувшийся. Он шел сосредоточенно, очень целенаправленно, и остановился перед какой-то малозаметной деревянной дверью. Постучал - не просто так, а условным сигналом. Да и сам ты не прост, обычный мальчик Джеймс с хутора, что-то с тобой явно не так...

...Хотя бы то, что я могу часами смотреть на тебя, не отрываясь.

Джеймс демонстративно указал мне на скамейку у входа. Я дождался, пока за ним закроются двери, достал из кармана карандаш и нарисовал на каменной стене наш с Элой условный знак: квадрат в круге. Если сестрица отыщет потом эту лавку, пусть выяснит о ней все, что сможет. А потом пошел обратно. Правда, не напрямую - пришлось сделать крюк, отыскать у молочника наш экипаж и слегка подпортить ему колеса - так, на всякий случай. Упустить его и возвращаться в Академию пешком я не планировал.

Эла пришла не одна, а с двумя подругами - такими же шикарными, как и она, длинноногими девицами с пышными гривами волос, обняла меня, болтливая и сдержанная одновременно - как ей такое удается?

- А вот и ты, исхудал, вам там реально рты зашивают, что ли? Нет? А зря, на самом-то деле.

Я терпеливо ждал, когда не в меру разговорчивые девицы допьют свои коктейли, кокетливо посматривая на меня из-под длинных ресниц, только что не тиская, как плюшевого медвежонка. Как же, младший брат подруги - мечта извращенки. Молчаливый такой младший брат, восторг.

К счастью, однокурсницы Гриэлы оставили нас довольно быстро.

- Эх ты, девчонки чуть слюной не подавились, - насмешливо и укоризненно сказала сестра. - Сейчас будут донимать меня вопросами, кто же в твоем вкусе, если не они. И что я должна сказать? Что в твоем вкусе плоские, бледные, мелкие, да и вообще, не де...

Коктейль Элы выпрыгнул из ее бокала и сложился в восклицательный знак.

- Ну, зачем, он был довольно вкусный... Ладно, хватит лирики. Я была у Сэма. И советовалась с кое-какими знающими людьми. Надежды очень мало, Габ. А если ритуал не будут проведен до лета - надежды практически нет. Даже в Академии безмолвия нужных тебе специалистов давно нет.

"Но были?" написал я в блокноте.

- Были или не были - информация шифруется, конечно, но все же - речь идет о событиях двадцатилетней давности. Был ритуал оживления умершего, успешный, судя по всему, и самое интересное, что его провел не педагог, а какая-то адептка, ее имя узнать не удалось. Но я узнаю, не сомневайся.

"Узнай"

Я поднимаю глаза от блокнота и вижу Джеймса. Сердце радостно стукается о ребра, и только спустя мгновение я понимаю, что он слишком взволнованный, запыхавшийся, будто только что ушел от погони, а его плащ в нескольких местах порван...

Гриэла поднялась и обняла Джеймса, так легко и искренне, что мне оставалось только позавидовать.

- Привет, красавчик Джейми, я так рада тебя видеть! Судя по всему, твоей целью посещения города было прошение милостыни? Немой, босый, оборванный...хорошо подают-то?!

Джеймс кинул на нее испепеляющий взгляд, а мне захотелось глупо разулыбаться от облегчения, что искать его не придется.

- Идемте, прости небо, ну вы и идиоты, один краше другого, - теперь Эла тискала еще и меня. - Ладно, братец всегда ввязывался во всякую ерунду, но ты, Джейми? Поступить в Академию, где вы сидите, как в темнице, без права на побег? Между прочим, заключенных держат в тюрьме на средства налогоплательщиков, а вы еще и платите! Хотя молчание - просто существенный плюс. Я говорю, вы молчите, за это, конечно, стоит доплатить...

Джеймс дулся на меня оставшуюся дорогу до экипажа, а, снова забравшись в короб, демонстративно отодвинулся и ткнул меня в бок кулаком. С ним было так легко и просто... и я не удержался от маленькой слабости - похлопал его по голому плечу, снова испытал это тягучее горькое и одновременно сладкое чувство. Нежная кожа, гладкая, горячая. Я сжал пальцы, впиваясь ногтями в ладони.