У Верны камень с души свалился, когда она услышала это. Но чего же он тогда хочет? Девушка осторожно уселась на краешек кресла напротив, держа спину, как гвардеец на плацу. Она не знала, чего ждать, и поэтому с ума сходила от беспокойства.

А Ларис смотрел на баронессу и вспоминал другой разговор, состоявшийся несколько дней назад, когда он посетил ждущего этапа опального герцога к'Рависа. Увидев в своей камере молодого императора, тот сильно удивился, но не выказал своего удивления, поклонившись по всем правилам этикета.

– У меня есть к вам несколько вопросов, герцог, – негромко сказал Ларис, садясь на табурет.

– Здравствуйте, ваше величество, – усмехнулся вельможа. – Я все уже сказал вашим следователям, мне нечего добавить.

– Это не касается заговора! – отмахнулся император.

– Вот как? – слегка приподнял брови герцог. – Что ж, спрашивайте.

– Как вы знаете, в империи есть два рода, имеющих право на престол – к'Шарнит и к'Равис. И пока это так, неизбежны эксцессы. Так вот, я хочу спросить. Как вы отнесетесь к тому, чтобы ваш внук взошел на престол был коронован?

– Внук?.. – растерянно уставился на Лариса старый вельможа. – Я вас не понимаю, ваше величество… У меня еще нет внуков…

– Будут, – криво усмехнулся император. – И что же здесь непонятного? Я предлагаю объединение двух линий. То есть, прошу у вас руки вашей дочери, баронессы Сантайской.

– Ах, вот оно в чем дело! – прищурился герцог, затем закусил губу и надолго задумался.

Довольно долго царило молчание, а затем к'Равис обреченно сказал:

– Теперь я понимаю, почему вы меня пощадили… Что ж, ваше величество, вы предлагаете вполне достойный выход из положения. Я согласен! Но учтите, дочь принуждать к браку не стану. Извольте добиться ее согласия самостоятельно!

– Постараюсь, – наклонил голову император. – Если баронесса окажет мне честь, вас тотчас выпустят – с тестя императора снимутся все обвинения. Если нет – придется года два провести в ссылке. Простите, иначе не могу поступить, сами понимаете.

– Естественно, ваше величество, – вздохнул герцог. – Но Верна должна сама выбрать. Думаю, она согласится – девочка ветреная, но далеко не глупая.

– Поглядим. Засим прощаюсь.

Император быстро вышел из камеры, оставив старого вельможу размышлять над причинами неожиданного предложения. Понятно, что ему незачем устраивать заговоры, если наследником престола станет внук.

– Так вот, сударыня, – вернулся в настоящее Ларис. – Вы, наверное, хотите знать, зачем вас вызвали?

– Да, ваше величество… – опустила глаза Верна.

– Насколько мне известно, вас интересует высокое положение в обществе.

– А кого оно не интересует? – удивилась баронесса.

– Многих, – уверенно сказал император. – Но не об этом речь. Хотели бы вы занять самое высокое положение в Риандии?

– Что вы имеете в виду, ваше величество?.. – пролепетала Верна, окончательно растерявшись.

– Ничего особенного, сударыня, – Ларис встал и прошелся от стола к двери. – Я прошу вашей руки и предлагаю вам стать риандийской императрицей.

– Моей руки?! – ошарашенно вскрикнула девушка. – Святой Создатель!

О чем только Верна ни передумала, получив вызов к императору, но о таком и помыслить не могла. Чем она могла привлечь внимание его величества?! Внезапно до нее дошло, и баронессе едва не стало плохо.

– А если я не соглашусь, отца с братом казнят? – обреченно спросила она.

– Не считайте меня настолько низким, сударыня! – возмутился император. – В этом случае они два года проведут в ссылке, в своем северном поместье. Затем вернутся в столицу. На случай, если вы согласитесь, предупреждаю, что для меня наш союз будет только политическим.

– Не понимаю…

– Объединение двух родов, имеющих право на престол, – объяснил Ларис. – Простите, что так огорошил, но у меня очень мало времени. В течение этого года я обязан жениться, хочу того или нет – империи необходим наследник престола.

Девушка задумалась. Действительно, выше положения для женщины в Риандийской империи быть не может. Но разве только в положении дело, хотя оно, конечно, немаловажно. А как же любовь? Или хотя бы приязнь? Впрочем, для высших аристократов такое обычно… Если бы не опала, то жениха избрал бы ей отец и не потерпел бы своеволия. Лучше уж замуж, чем в монастырь.

– Ваш отец не против, но сказал, что принуждать вас не станет, – как сквозь вату донесся до Верны голос императора. – Решать вам, сударыня.

– А любовь? – глухо спросила она, хотя слова про отца удивили – до сих пор старый герцог к'Равис никогда не задумывался о чувствах своих детей, считая их разменной монетой в политических играх.

– Этого я вам обещать не могу, – помрачнел Ларис. – Мое сердце отдано другой, но вместе быть мы с ней не можем.

– Она недостаточно знатна?

– Не в том дело… – Ларис помрачнел. – Далеко не в том. Она не может жить здесь, а я не могу бросить Риандию. У нее свой долг, а у меня – свой. Поэтому давайте не будем об этом. Так вот, любви я вам дать не могу, но предлагаю свои дружбу и уважение. После рождения наследника я даже не буду претендовать на вашу постель, если вы сами того не захотите.

Верна долго смотрела на него, постепенно начиная понимать, что не откажет… Не ждала от его величества такой откровенности. Дружба и уважение? Это очень много, если разобраться. Большинство жен и мужей в аристократических семьях искренне ненавидят и презирают друг друга. Видимо, Ларис хороший человек…

– Я… – выдохнула девушка. – Я согласна, ваше величество. Пусть будет так. Я попробую стать вашим другом…

– В таком случае не величество, а просто Ларис, – немного смущенно улыбнулся император. – Я рад. И тоже постараюсь…

Он внезапно замер, прислушиваясь к чему-то, слышному только ему, а затем отошел к стене, вытянул руки вперед и принялся что-то лихорадочно шептать. Верна вслушалась и непонимающе захлопала глазами. Что происходит? Его величество сошел с ума?

– Иди ко мне, моя маленькая… – продолжал шептать Ларис. – Иди сюда, моя хорошая – я тебя жду. Люблю и жду! Ну же, куда ты, туда нам не надо, сюда иди… Вот так, хорошо, моя единственная, вот так… Да!

Воздух над императором засветился призрачным светом, и оттуда на его вытянутые руки выпала черноволосая невероятно изможденная девушка. Обнаженная. Верне и видеть не приходилось настолько худых людей, каждая косточка просвечивает. Изо рта незнакомки стекала струйка крови.

Поспешно положив девушку на диван, император начал хлопотать вокруг нее – промакивал лоб, вытирал кровь, целовал пальцы, говорил ласковые слова. Баронессе вскоре стало ясно, что она видит перед собой его любимую. Но кто она? Выпала из полотнища света? Богиня, что ли? Или демон?