— Они решили искупить свои преступления, придя на помощь Стордору в трудную минуту! – крикнул Бран.

О том, что в этих розыскных листах есть и лицо Брана Хантриса, он говорить не стал.

— Минута и правда трудная, - немного суетливо говорил комендант, которого звали Осторн Сараон.

Вся его биография уместилась бы в пару строчек. Родился, вырос, пошел служить, дорос до коменданта заставы. Искренне предан королю, служака, одна из опор королевства. Сейчас он был искренне растерян и не понимал, как так случилось, не мог поверить, что король предал свою страну.

— Все началось четыре дня назад, хотя мне до сих пор не верится, что подобное могло произойти! Передали приказ, любой ценой охранять границу, стоять насмерть против орд омонстревшего зверья.

— Со стороны Стордора?

— Нет, из вольных земель, - комендант вздохнул. - Затем неуверенно добавили, что доходят тревожные слухи из столицы и других крупных городов севера: Марканда, Ухары, Дермеза, Дорменча, Мивы, Харгана, повсюду. Я поднял заставу, разослал разведчиков, но зверье так и не появилось и я решил снова связаться с Тукусом, это ближайший к нам крупный город.

Бран кивнул. Географию Стордора и города в нем он представлял неплохо. Может, не отлично, все же последние года его больше носило по другим местам, но уж в родном королевстве Бран разбирался.

— Но дальносвязь не работала, только треск, словно шторм маны разразился. Я все же рискнул активировать портальную площадку, она тоже завязана на Тукус.

Бран снова кивнул, так как был знаком с этой системой ограничения подвижности возможных врагов, кто рискнул бы вторгнуться в Стордор.

— Но портал оказался отключен! - всплеснул руками Осторн. - Представляете, отключен?!

А отключали их, как правило, из столицы или крупных городов, центров целых областей, в случае этой заставы - из Дорменча. Бран побарабанил пальцами по столу, так как подобное отключение подтверждало его наихудшие опасения.

— Вначале я решил, что это из-за бури маны, но когда волнения в эфире стихли, я выслал группу разведки к Тукусу и они вернулись с новостями, что город пылает, внутри прорвались монстры из подземелья и идет настоящая бойня, - Осторн охватил руками голову, провел с силой руками по волосам. - Портал так и оставался выключенным, но я перебросил половину гарнизона при помощи штатных магов, мы спасли, кого могли, но вынуждены были отступить! Один из спасенных, немного повредившийся рассудком, все твердил, что в Таркенте демоны прорвались!

Бран и Ролло переглянулись. Присутствовавший Мурк Красная Шапочка (делавший вид, что не замечает взглядов коменданта Сараона в свою сторону) чуть дернул головой.

— Демоны - это кряково, - заметил он.

Голос его, впрочем, звучал спокойно.

— Зверье там порезать да шкуры быстро снять, пока не испортились, - продолжал рассуждать Мурк. – Проклятым рыцарям в брюхо шесть дюймов доброй стали загнать, да кольчужку с мечом снять, или там зомби черепушку гнилую раскроить, это мои парни могут. Но демоны? Халапо. Надо бы надбавить!

— Да как ты смеешь! – вспыхнул комендант. – Мой король…

— Во-во, - с двусмысленной усмешечкой заметил Мурк, - ваш король. Да и неясно, что там с его величеством и величество ли он еще.

— Я не позволю возводить хулу на короля!

Комендант, похоже, не видел нового короля Джерарда, подумал Бран, всю жизнь прослужил при Горхорне. Тот был, что называется, правильным королем, бился за интересы королевства, развивал умения правителя, не стеснялся пачкать руки, если требовалось.

— Хватит, - бросил Бран.

Вспомнилось бегство из Альбанда и как они вынужденно взлетали на скалу, дабы подняться выше бури маны и выбросов из бездны. Скала с королевским дворцом в Таркенте вполне могла оказаться и выше выбросов, но что это меняло? Ничего.

— Еще неясно, что там с Таркентом и демонами, - проворчал он, - да и до них еще добраться надо.

Скорее всего, пали вообще все крупные города Стордора, подумал Бран. Даже без отключенных порталов, буря маны при прорыве подземелья все равно не дала бы ими воспользоваться, сбежать или армии прибыть на помощь. Но с отключением порталов, о, все это резко переходило в разряд саботажа из столицы, явно указывая на прямое вмешательство слуг этого демонского хозяина подземелий.

Бран стиснул зубы, сжал руку в кулак. Его вина, только его, не успел, не предвидел, не настоял, не действовал быстрее! Но кто бы мог такое предвидеть? Что живой, не проклятый, добровольно займется подобным, да еще и будет нагло уверять, что он герой?

Донесся хруст и Бран увидел, что выломал рукой кусок столешницы, превратил его в труху, сжав в кулаке.

— Нужно добраться до столицы, - произнес Бран, выделяя голосом слово "нужно", - и заглянуть в Дорменч по дороге.

Вдруг удастся включить оттуда порталы? Ролло взглядом напомнил о первоначальном плане и опасениях. Бран знаком показал, что помнит.

— Но перед этим. Комендант Сараон, кто-то проезжал через заставу за последние четыре дня?

— Проезжал? - изумленно спросил тот. - Нет, тут только беженцы из окрестных сел, особенно тех, что ближе к Тукусу.

Бран и Ролло переглянулись. Разумеется, это еще ничего не доказывало. Захоти высокопоставленные слуги или, вернее, сообщники хозяина, скрыться, так легко смогли бы проскочить границу где-то еще. Но в то же время, более вероятным выглядел бы проезд войском через заставу, с приказом тому же Сараону или его собрату на другой заставе держать оборону до последнего.

Но это как-то не складывалось с отключением порталов.

— Несколько раз пролетали химеры и виверны, но перехватывать их было уже некому, все летуны находились в Тукусе, - развел руками Осторн.

Бран и Ролло переглянулись еще раз. Да, при отключенных порталах полеты становились самым быстрым способом передвижения, так что малая группа слуг хозяина вполне могла и сбежать таким путем, особенно с помощью умельцев из Тайной Канцелярии. Или какой-то Укротитель схватил вещички и родных и дал деру, пока не сожрали. Сколько времени потрачено зазря, подумал Бран, и ловить теперь улетевших бесполезно, поди узнай, кто это был, да куда направлялся!

— Если хотите, я могу связаться с соседями, - неуверенно сказал Осторн, - по слухам летуны-перехватчики возле Мивы уцелели.

— Что? - переспросил Бран.

— Мы обменялись с соседними заставами шарами дальносвязи, - начал объяснять комендант, - но это обычные шары, которые разведгруппам выдают, так что связь бывает нестабильна. Совершили еще одну вылазку в Тукус, но новых шаров так и не нашли. Они обмениваются новостями со своими соседями, те со своими. Вначале сквозь зверье на дорогах еще прорывались беженцы, тоже доносили новости.

Вот теперь Бран понял. Где-то уцелели химеры, грифоны и виверны, где-то остались маги-телепортисты, гарнизоны, части войск, села. Полеты и телепорты друг к другу, слухи, обмен новостями, сражениями с тварями, каждый в своем уголке. Отключенные порталы и выплеснувшееся на дороги зверье и проклятые разорвали страну, но эта волна уже практически исчерпала себя. Еще немного и уцелевшие начнут налаживать связи, собираться воедино, шаг за шагом отвоевывая у тварей и проклятых свою землю - пока не упрутся, конечно, в кого-то сильно выше себя уровнями.