Резко распахнув дверцу машины, я вышла, прихватив лежавшую на пассажирском сиденье сумочку, и засеменила в сторону особняка, который с каждым посещением казался мне все больше и пустыннее.

Не успела я надавить на кнопку звонка, как Рита открыла мне дверь.

– Ну наконец-то! – цокнула она языком. – А я гадала, сколько еще ты проторчишь в машине.

– Смелости набиралась, чтобы войти в львиную клетку.

У Риты округлились глаза:

– Что-то случилось? Ты беременна, поди?

– Нет.

– Адвокат нужен?

В ответ я только улыбнулась.

– Ух ты, так я, выходит, или беременна, или совершила преступление. И как же я напортачила? Стащила грудничка из яслей?

Рита явно не оценила мою шутку: скорчив недовольную гримасу, взмахом руки пригласила войти.

– Родители в гостиной. Они прямо на ушах стоят с того момента, как ты написала, что приедешь сегодня на ужин. Тебе стоит предупреждать их о визитах заранее. Твоя матушка чуть не уволила меня за то, что я забыла купить натуральный мед.

Она разочарованно покачала головой, будто мать, имеющая дело с непослушным подростком.

Жаль, что Рите из-за меня приходилось терпеть капризы родителей. Полагаю, стоит пригласить ее к себе на работу, она могла бы заняться моей квартирой. С другой стороны, сильно сомневаюсь, что по завершении сегодняшнего вечера у меня еще будут деньги, чтобы платить ей.

Я протянула Рите сумочку и направилась в гостиную.

Как я и думала – папа восседал в своем кожаном кресле, держа в одной руке стакан виски, а в другой – деловой журнал. Мама устроилась на диване напротив и листала папку – видимо, из офиса. Оба сменили формальные костюмы на что-то более удобное, так что я в платье от Донны Каран чувствовала себя разодетой.

Мама заметила меня первой. На ее веснушчатом лице появилась теплая улыбка. Она сложила папку на коленях и поднялась с дивана.

– Я не слышала, как ты звонила, Михаэлла.

– Рита меня впустила.

Мама обняла меня. Я почувствовала знакомый запах ее духов, и впервые за день у меня возникло чувство, что этот вечер, возможно, и не закончится катастрофой. Я ответила на ее объятия и подошла к отцу – он отложил журнал, а я чмокнула его в щеку.

– Здравствуй, дорогая, – поприветствовал он меня. – Как поживаешь?

– Не жалуюсь, – пожала я плечами.

– Как твоя квартира? – В вопросе звучал неподдельный интерес.

Самую малость расслабившись, я села на диван рядом с мамой.

– Наконец-то готова. Теперь только нужно купить всякие штуки для декора, но спешить некуда.

– У тебя есть фотографии?

– Да, в телефоне, но я оставила его в сумочке. Покажу вам потом.

В ответ мама кивнула, и на мгновение воцарилось молчание.

– Как дела на работе? – как бы невзначай поинтересовалась я. Ответ меня не особо интересовал, но нам не помешает что-то вроде светской беседы, прежде чем я перейду к делу.

Родители рассказали мне о деле, над которым вместе работают. Обычно мама и папа распределяли клиентов между собой, но, похоже, сейчас они представляют интересы компании, хранившей слишком много скелетов в шкафу, а поэтому требуется двойная мощь.

Вежливо я осведомилась, как им вместе работается.

Родители молниеносно переглянулись, улыбнувшись друг другу, – вполне понятно, почему они в браке вот уже двадцать лет. Как так случилось, что столь счастливые супруги не смогли подарить своему сыну ни крупицы любви?

А они все толковали и толковали о деле. И вот речь зашла о вещах узкоспециальных, мне совершенно неведомых, я выпала из разговора и очнулась, уже когда Рита пригласила нас к столу, а мама обратилась ко мне:

– Джеспер Уитли о тебе спрашивал.

Она посолила салат из помидоров и сыра феты, который Рита вынесла в качестве закуски.

– Правда? – нахмурилась я.

– Да.

Обманщица. Ладно, не исключено, что Джеспер действительно обо мне спрашивал, но даже если так, то вовсе не по той причине, по которой думает мама.

– Тебе стоит с ним встретиться.

– И что мы будем делать?

– Узнаете друг друга получше. Из вас может получиться прекрасная пара.

– Меня это не интересует, – нахохлилась я.

– Почему нет? – спросил папа, пытаясь наколоть кусочек сыра на вилку. – Он из хорошей семьи. Образованный, привлекательный, успешный молодой человек.

– И посмеялся над той твоей жуткой шуткой, – присовокупила мама.

– Вот вы с ним и встречайтесь, – заметила я, указав вилкой на папу и маму по очереди. – Полигамные отношения сейчас широко распространены.

Мама возмущенно фыркнула.

– Не смейся над нами. Мы говорим серьезно. Не стоило так нападать на тебя в тот раз на ужине с Джеспером, но он ведь и в самом деле милый мальчик.

Ее слова прозвучали удивительно искренне, поэтому я сдержала следующее колкое замечание. Вместе этого честно ответила:

– Я уже кое с кем встречаюсь.

– Ты серьезно? – удивившись, поинтересовалась мама.

– Ага.

– Как его зовут? – в вопросе отца слышалось сомнение.

Как же мне хотелось ответить, что я встречаюсь с девушкой – посмотреть на их реакцию. Но не стоило выводить родителей из себя раньше, чем я сброшу бомбу под названием «Эдриан».

– Джулиан.

– Где же вы познакомились? – полюбопытствовала мама. Она, очевидно, все еще не верила мне – мол, выдумала я этого Джулиана, только бы меня не сватали с Джеспером.

– Он мой сосед. – Сообщать сейчас, что это тот самый официант с вечеринки, которого она уволила, было бы совсем некстати. – И он тоже учится в Мэйфилдском колледже, – добавила я.

– Что он изучает?

– Архитектуру.

– Правда?

Родители быстро переглянулись – ну как мне не знать, что значат эти взгляды.

– У вас есть общие лекции?

– Нет. – Уроки по рисованию с натуры у Хопкинса я забросила. Официально меня не зачисляли, а последние несколько занятий я просто пропустила.

– Познакомишь нас как-нибудь?

– Может, – ответила я. Ведь все зависит в первую очередь от того, куда заведет наш разговор. Я глубоко вздохнула, собираясь с силами. Сейчас или никогда. – С Эдрианом они уже знакомы.

Мама и папа затаили дыхание. Они не шевелились, замерли, будто две фигуры на холсте.

Через несколько мгновений мама все же смогла очнуться от оцепенения. Она медленно подняла голову. С лица схлынули все краски, оно словно опустело, глаза округлились от ужаса.