И более не оглядываясь отправился вперед, вместе с отдышавшимся охотником.

Больше часа просидели в напряженном ожидании. Несколько умников решили переуложить мешки поудобнее, один даже хотел было разжечь костерок. И тут же получил по башке от Фритьефа.

— Спасибо, — кивнул Ингвар, — следующему, кто решит, что ему холодно, а приказы херсира в походе ерунда — можешь сразу раскроить череп топором. Потом скажем, что троллю под лапу попался.

Потихоньку нарастающее шевеление и разговорчики в полголоса тут же стихли. Вскоре появился и Стьюрн со вторым охотником.

— Так, парни, — он нашел взглядом один из боковых дозоров, — одевайтесь по теплее и давайте, смените Микку. Йон, — он кивнул на вернувшегося с ним охотника — отведет. Потом пришлем смену. Остальные — отходим еще на один холм дальше, там разбиваем лагерь. И никакого огня! А то узнаете, насколько тонкий у троллей нюх!

Вторая ночь в снегу, без горячего меня чуть не добила. Я напялил на себя запасную одежду, носки, замотался в одеяла и напоминал себе какого-то фрица под Сталинградом. Полночи не мог заснуть, трясясь крупной дрожью.

Утром, еще до рассвета меня, как и всех остальных растолкали. Прямо так погрызли мороженного мяса и рыбы, после чего Стьюрн выдал диспозицию.

— У них там что-то вроде пещеры. Никогда бы не подумал, что в этих холмах такое возможно. Видели троих. Вечером один ходил к ближайшему леску за дровами. Судя по тому, сколько притащил, сегодня с утра кто-то пойдет туда еще раз. Это хорошо, там мы его и подловим.

— А не проще всех скопом в пещере накрыть?

— Не проще, — даже не выясняя кто сказал, отбрил Стьюрн, — одного завалим, с остальными будет полегче. Идем налегке, всю поклажу кидайте здесь. Потом заберем… если будет кому.

Выдвинулись. Я кинул прощальный взгляд на понягу, валяющуюся в мешанине остальных мешков и пожитков. Эх, увижу тебя снова? И тут же вмазал себе мысленную оплеуху: «А ну-ка не раскисать! Ты один двоих черных завалил, Гера, что тебе троица троллей? Тем более нас такая толпа!»

Стьюрн решил, что действительно — такая толпа на одного, то ли не спортивно, то ли мы просто друг-дружке мешать будем. Пятерых под командой Ингвара и Сигмундом в виде усиления отрядил следить за пещерой, и предупредить если что.

Остальные замаскировались на склонах холмика, за которым оказались тролльи «лесозаготовки». Мд-я… Лесок они вывели здорово — половина деревьев из довольно крупной по местным меркам рощицы оказались повыломаны, местами прям с корнями.

Стрелков Стьюрн поставил повыше, проинструктировал в пол голоса.

— На вас особо не надеюсь, — он обвел взглядом по очереди каждого из нас, — у троллей прочная шкура и густая шерсть. Ваша задача — беспокоящая стрельба, чтоб тролль хотя бы на вас отвлекался. Хельми, — в упор глянул он на хольда, — попробуй попасть ему в зыркалки, но… — покачал головой со выражением крайнего скепсиса, — в общем, вы поняли.

Я, под косые взгляды двух охотников принялся собирать арбалет.

— Слушай, Хельми, — даже не из интереса, а скорее, чтоб забить страх почти шепотом спросил парня, — а почему тролли лохматые? Я почему-то считал, что они без шерсти.

— Они же на севере живут! — так же шепотом ответил Хельми, — Как без шерсти? Ты наверно про других слышал, которые в южных горах обитают? Вот те, говорят действительно лысые как коленка… Все, — шикнул он на меня, — молчим.

Я улегся за обломанный пенек, и по примеру других еще и накидал на себя снега. Не знаю, сколько ждать, но пока выделяющийся адреналин не давал чувствовать холода. Я даже скинул варежки, но потом поймав осуждающий взгляд Хельми натянул обратно.

Вытащил пяток болтов, воткнул перед собой вертикально в снег. Взводить арбалет пока не стал. Думаю, время у меня будет.

Местность как вымерла. Даже следы за собой умудрились присыпать. Если бы я шел за дровами, вот точно ничего бы не заподозрил.

Сколько прошло так времени — не знаю. Как чувствовали себя остальные — не представляю, но я стал ощутимо подмерзать. Да еще мысли начали крутиться нехорошие. Типа: а может они ходят за дровами только по вечерам? А может они вообще сегодня за дровами не пойдут? Вдруг они с утра отправились в новый набег? Это вариант мне казался самым плохим — мы тут вроде как троллей караулим, а они еще один одаль ограбят и поубивают.

Я уже совсем было решил немного сменить позу, как вдруг…

Негромкое рычание и хруст снега донеслись до моего слуха. Черт! Я бы даже сказал, что тролль что-то напевал себе под нос шагая! Стараясь слиться со снегом и пнем, я на миллиметр сдвинул голову.

Широкая спина в тунике из шкур удалялась от меня — тролль прошел мимо нашей позиции и спускался к опушке не доломанного леса. Давай, еще чутка! Еще несколько твоих широченных шагов и враг оказался бы в кольце окружения. Но вдруг он замер, вздернул голову, и я увидел, как он настороженно осматривается, чуть ли не шевеля при этом носом.

— Бе-е-ей!

Из сугроба взметнулся Стьюрн, и сразу же вокруг стали вздыматься фигуры орков. В тролля полетел дождь из метательных копий, которых у каждого кроме стрелков было по три или четыре.

Не скажу, чтоб они наносили какой-то фатальный ущерб. Несколько уже торчало из плеч, из спины, из бедер тролля, но я почему-то был уверен — глубоко не вошли. Вон как раскачиваются!

Рядом затренькали тетивы.

— Асгейр, не спи!

Я вскочил, ногу в стремя, тетиву обеими руками на себя. В одно движение вложил бронебойку.

Тролль тем временем ревя, и прикрывая лицо левым локтем бросился вверх по склону. На пути тут же сомкнулась стена из четырех щитов. Четыре наконечника уставились ему навстречу. Не останавливаясь, он махнул лапищей, с еще более громким ревом отдернул. Но один из орков все-же полетел кубарем.

Щелк! Приклад толкнул в плечо, и тут же новый громкий рев боли полетел прямо к небесам. Оперенье моего болта торчало у тролля ниже правой ключицы.

Прооравшись лохматый, не обращая внимания на летевшие со всех сторон копья нашел меня взглядом. Злость и обещание скорой смерти сквозили в маленьких глазках.

— Защиту пацану! Быстро!

А все-таки быстро соображает наш предводитель! Не только успел заметить действие моего арбалета, но и просчитать последствия. Ибо в следующую секунду тролль рванул не просто на выход из западни, а именно на меня.

Бам! Разлетелись в стороны трое орков со щитами.

Щелк! Новый болт влетел троллю в горло. Ну почему это не срезень!

На перерез мчащемуся вверх лохматой машине убийства бросился Хельми. Вместо лука — щит и копье. Он даже успел ткнуть тролля в бок и тут же отлетел в сторону.

Как во сне моя рука, будто сама собой нащупала в чехле срезень. Пинком от себя взвел арбалет, почти не целясь вскинул… Щелк!