— Эх ты, старый вояка, — с досадой выговорил ему Стьюрн, — я же вас поставил чтоб вы оставшихся караулили…

— Да… — хрипло протянул Ингвар, — видать не в ту сторону смотрели.

— Что остальные? — Стьюрн взглянул на тех, кто осматривал тела.

Хельми поднял голову, покачал.

— Смотрите-ка, еще живой! — воскликнул Йон, последний из охотников.

Вновь повезло Сигмунду, в пору давать кликуху — Счастливчик. Шишка на затылке, головная боль — с его слов — и все.

— Что здесь было? — подошел к нему Стьюрн.

— Не знаю, — все еще пошатываясь ответил будущий форинг, — командовал Ингвар, я стоял вместе со всеми, как мне что-то шарахнуло по затылку. Дальше не помню.

Гунар кивнул на камень, валявшийся тут же.

— Повезло, — резюмировал предводитель, — ладно, идем, надо пещеру осмотреть, может и найдем чего интересного.

— Вот что, форинг, — как бы между прочим заметил Стьюрн Сигмунду, когда шли к пещере, — я слышал, что этот пацан, Асгейр, хочет с тобой в первый поход пойти?

— Хочет, — кивнул брательник, поморщился от боли, — но я еще не решил.

— Избавлю тебя от душевных терзаний, форинг, — удовлетворенно кивнул Стьюрн, — возьму его к себе в команду. Мне такие пареньки очень нужны. Если бы не он и его лук, могли бы там все сегодня лечь.

Эх! Жалко я не шел впереди и не видел лица братца! Зато очень хорошо рассмотрел не менее ошарашенное лицо дядюшки. О-е!!! Ну чё, вам ща начать факи показывать, или до весны подождать? Как бы не был я устал и помят, а настроение тут же взмыло вверх ракетой!

— Эй, парень, — вновь позвал Стьюрн, — иди-ка сюда, я еще спасибо тебе не сказал.

Что? Да вроде бы уже сказал…

И тут херсир ярла Рагнара отстегнул от своего пояса скрамасакс, протянул мне. Я откровенно завис.

— Держи, а то у тебя какой-то нож не серьезный! Он хоть не такой уж изукрашенный, как любит ярл и его ближние, но клинок хороший, да и рукоять тебе под руку будет.

Бережно, двумя руками я принял подарок. Обрамленные бронзой ножны, резная рукоятка из светлого материала, больше всего напомнившего мне слоновью кость, с бронзовым же навершием куда был вставлен одинокий зеленый камень. Вытянул клинок. На тусклом, хорошо отполированном металле пробежали знакомые узоры дамаска.

— Ух ты-ы-ы… Спасибо Стьюрн, — наконец отошел я от шока, прижал срамасакс к груди, — спасибо.

Меня трепали по плечу, поздравляли, а на душе пели птицы. Получилось! Получилось черт побери! Я наконец-то выйду в море, и не с этой дерьмовой пародией на форинга, а с настоящим предводителем. Чувствую, я у него многому научусь!

Мы наконец подошли к дыре. Размером под мой рост, и как такие громилы туда протискивались? Края пещеры закопченные, перед входом, на вытоптанной площадке раскиданы кости, остатки кострища.

— Так, кто готов первый проверить, что нам приготовили тролли в своем убежище?

Стьюрн прошелся перед лазом. Одна рука на перевязи, левый глаз заплыл сиреневым фингалом.

Я смерил взглядом дыру. Ну что, продолжать зарабатывать очки? Вроде сегодня карта так и прет.

Херсир скользнул по мне взглядом.

— Не, парень, ты сегодня уже повоевал, может твой старший братец?

Сигмунд стоял рядом.

— Ну… — ответил с тяжким вздохом, — могу и я…

Сначала я различил размазанное движенье в дыре, в следующую секунду на меня швырнуло изломанной куклой тело Стьюрна, успел заметить, как отлетает в сторону Сигмунд. А потом по ушам ударил рев.

Я отлетел за край площадки, и на пару метров скатился вниз — пещера была посредине склона. Вскочил на ноги, и увидел, как по площадке мечется очередной тролль. Только этот был пониже, как бы поокруглее. И в лапищах сжимал дубину в свой рост, из целого деревца, из которой во все стороны торчали заостренные колышки. Отлетали пытающиеся выстроить стену из щитов орки, Хельми уже вскинул лук и одну за другой всаживал стрелы. На орущую и мечущуюся перед пещерой фурию ничего не действовало.

Поднялся на шаг выше, чтоб лучше видеть цель. Затрещала взводимая дуга. Первый болт. Вскинул арбалет, вдох. Щелк!

В крик ярости добавились нотки боли. Больно тебе? Второй болт, вскинул оружие. Щелк!

Срезень ударил в плечо, закрутив тролля вокруг оси. Этот был поменьше прежних, подросток что ль? Пофиг, новый болт.

Я промахнулся, видимо начал спешить. Увидел, как разлетается буквально в щепки щит Гунара. Сейчас парни, подержите его еще секунду-другую.

Щелк!

Попал, но не так удачно — болт ударил в высокую грудь. Да, сквозь столько мяса до легкого или сердца не достанет.

Вскинул арбалет, и тут наконец тролль заметил главную угрозу. Меня! Злобный взгляд маленьких глазок прожег до глубины души… И я промахнулся!

А тролль, отшвырнув как тряпку бросившегося на него с занесенной секирой Фритьефа, отмахнулся как от досадной помехи от Колля, натурально развел руки в стороны и заорал, как реслер перед броском.

Пум-пум-пум… Пульс в ушах, как при нырках на задержке дыхания, все звуки как сквозь вату, время замедлилось.

Как же медленно поднимается арбалет! Вижу, как тролль начинает приседать, готовясь к прыжку…

Спокойно Гера, целься.

Зверь вскинул голову, словно оценивая дистанцию, словно стараясь рассчитать прыжок, чтоб одним движением скрутить мне ненавистную голову.

Пальцы медленно-медленно вдавливают скобу.

Тролль начал распрямляться, как высвобожденная пружина.

Щ-е-л-к…

И я вижу, как уже начавшее прыжок тело врага сминается, словно тряпка, расслабляется, и вытянувшись во весь рост ничком падает на землю. Из глазницы торчит светлое оперенье болта.

Время вернуло свой нормальный ход. На площадке поднимались разлетевшиеся как кегли орки.

Я обессиленно опустил взгляд, в поле зрения попался болтающийся у пояса чехол. Пуст! Ну нифига себе, последний выстрел! Увидел бы такое в кино, скривился: «Ну конечно, обязательно надо было убить вражину именно последним патроном? Не верю!» А вот накось… получилось.

Силы кончились, я рухнул прямо в сугроб. Эмоций по поводу того, что все-таки жив — никаких, только усталость и опустошённость. Непроизвольно утер горящее лицо — варежка оказалась в крови. Снег вокруг тоже забрызган красным.

Это с меня? Провел пальцами по лицу, коснулся головы. Перепутанные, липкие волосы… Когда шапку потерял? «Ауч!» На макушке рассечение — нащупал края раны. Прикольно, подумал с невеселой усмешкой, не успел еще и на войну сходить, а на башке уже второй шрам!

С хрустом проваливаясь по колено и обессиленно покачиваясь подошел Хельми. Остановился возле лежащего неподалеку тела Стьюрна, склонился.