– Двадцать девять, – тихо выдохнула человечка, мгновенно сосчитав бегущих противников.

– Держись ко мне поближе, – процедил я, доставая меч.

– Не поранься своей игрушкой, демон, – ухмыльнулась она в ответ, поднимаясь на ноги.

Это была бойня. Безжалостная, кровопролитная, быстрая…

Спустя несколько минут лесная тропа была залита кровью, усеяна телами и их отдельными частями. Как я успел заметить, ятугар не жалел сил, и наконечник его сайшесса пробил не одно горло, а человечка своей цепью ломала эти самые шеи, не проливая ни капли крови. Противники все как один были вооружены и, судя по одежде, являлись простыми наёмниками, но что они могли сделать против трёх демонов и двух ранхаров? Вскоре никого не осталось в живых, а те, что скрывались на деревьях с арбалетами, сбежали. Я отправил Карнелию и Дартара по их следу, а сам подошёл к магичке, которая стояла посреди тропы, оглядывая убитых противников.

– Как ты узнала о засаде?

– Когда Сайтос вышел из леса, из-за дерева за его спиной мелькнул арбалет. Предупредить сразу я не смогла, пришлось ждать подходящего момента, – хмуро пояснила она, сматывая сайшесс.

Интересно, а знает ли она, что это оружие изобрели демоны, но не смогли им пользоваться из-за того, что в боевой трансформации крылья и когти являются существенной помехой, делая обращение с цепью практически невозможным? Сомневаюсь, что этот факт ей известен.

– Оригинальный способ, – хмыкнул я, протягивая руку, чтобы убрать синяк на скуле девчонки, который оставила рука Сайтоса.

Но Эль перехватила мою руку, взглянув так, что объяснений не потребовалось. А я уж было подумал, что после той пьянки хоть что-то изменилось. Впрочем, в некоторой степени даже приятно видеть, что своим принципам она не изменяет.

– Ты их видела раньше? – спросил я, вытирая кровь с клинка о куртку одного трупа.

– Нет, – покачала она головой. – Скорее всего, это просто разбойники, но меня смущает их количество.

– А меня смущает то, что они упорно пытались подобраться к тебе! – зло произнёс Сайтос, подойдя ближе. При этом он облизывал окровавленные пальцы. Дурная привычка – пить кровь неизвестно кого, демон меня бесит таким поведением.

– Из нас всех я выгляжу наиболее безобидно, – пожала плечами она. – Но можно допросить трупы, чтобы узнать наверняка.

– Если Карнелия и Дартар не поймают убежавших наёмников, то может понадобиться вся твоя магия, – предупредил я, убирая клинок в ножны и видя, как девчонка оглядывает распростертые на земле и между ближайшими деревьями тела, словно пытаясь кого-нибудь выбрать.

Казалось, её ни капли не заботят и не отталкивают вид крови, перерезанные шеи, рваные раны, вывалившиеся внутренности… Меня же запах крови будоражил, хотелось ощутить на языке её солоноватый привкус, почувствовать, как наполняется резерв и восстанавливаются силы. Такова природа демонов, для них кровь других рас – это прежде всего источник магической энергии, а уже потом носитель информации.

Я многозначительно посмотрел на Сайтоса. Тот не заставил себя ждать:

– Похоже, те, что скрылись, являются вампирами-полукровками, именно они наняли всех этих людей убить магичку. И под их описание подходишь только ты.

– Как ты узнал? – нахмурилась Эль, скрещивая руки на груди. – Ах да, по крови, как я могла забыть!

– Почему тебя хотели убить эти наёмники? Тем более нанятые вампирами? – Я подошёл к девчонке вплотную.

Чтобы посмотреть мне в глаза, ей пришлось запрокинуть голову.

– Я не знаю, Шайтанар. Вполне возможно, что вампиры, живущие в Динтанаре, участвуют в ополчении и им просто нужна княжна.

– Это единственное объяснение, – согласился я и, отвернувшись, бросил Сайтосу: – Нужно сжечь трупы.

Демонесса и ранхар вернулись ни с чем – вампирам удалось скрыться. Уничтожив все следы побоища, мы разбили лагерь неподалёку от реки, выше по течению от того места, где «искупался» Сайтос. Какое-то непонятное чувство не давало мне покоя. Но какое именно, я понять не мог.

Расположившись по привычке около самого костра, я попытался собраться с мыслями. Меня не покидало чувство, что что-то с этой девчонкой не так. Вроде с её поведением я разобрался, но слишком много было тайн.

За что её пытались убить сегодня? Очевидно, что попытки убийства в стране высших эльфов и нынешнее нападение вампиров никак не связаны, эти две расы терпеть друг друга не могут, хотя открыто не воюют. Отец пытался склонить кровопивцев на свою сторону, но те предпочитают соблюдать нейтралитет и до сих пор являются самой скрытной расой из всех.

Братьев де Рен нет в Карате, а жаль. От них я бы мог много чего узнать, даже не выдавая тайну человечки. Да уж, пока события складываются явно не в мою пользу. Ну ничего, я умею ждать.

Боковым зрением я заметил, как мимо меня скользнула тень.

Сайтос, и куда же ты направился? Однозначно к реке, а учитывая, что десять минут назад туда ушла человечка, чтобы искупаться… Похоже, эрхан решил вернуть должок. И о чём он думает? У него что, глядя на Эль, все мозги отшибает и мыслить связно он уже не может? Ведь знал же, что к жеребцу магички нам приближаться нельзя, так нет же, заработал приключения. В который раз убеждаюсь: он слишком ещё молод, хотя по возрасту не намного младше меня.

Жестом остановив Дартара, который тоже заметил исчезновение Сайтоса и уже собрался идти выручать свою подружку, я отправился в сторону реки. Чтобы ещё кто-нибудь не пострадал.

Хеллиана Валанди

Выудив из рюкзака полотенце, я отправилась на реку приводить себя в порядок. Карнелия попросила не задерживаться, так как Шайтанар запретил отходить далеко от лагеря, а поблизости было только одно удобное место, где можно спуститься к воде.

Проверив, что никто за мной не пошёл, я повесила полотенце на ближайший куст на довольно крутом берегу и устало опустилась прямо на землю. Голова шла кругом, мне было паршиво, как никогда, и перед глазами всё ещё стояли убитые наёмники. А ведь до этого дня я своими руками ещё никого не убивала…

Тогда, давно, в Мёртвом переулке, я не соображала, что творю, а когда на караван, с которым мы двигались в Эллидар, напали вампиры, у меня не было времени, чтобы что-то сообразить, тогда было важно спасти собственную шкуру. На сантименты просто не было времени. А тут такое…

«Хелли, не вини себя. У тебя не было выбора».

«Я знаю, Таш, знаю. И стараюсь не думать об этом, но не получается. Такое не каждый день увидишь, и в то, что я собственными руками убила столько людей, просто сложно поверить. Это жутко, – мысленно вздохнула я, пытаясь успокоить дрожащие руки и стягивая тяжёлую замшевую куртку. – Таш, ты понимаешь, что означало нападение?» – спросила я, рассматривая ветки куста и примериваясь, куда бы повесить куртку и рубашку, которую тоже сняла. Вечерняя прохлада, а не жуткий холод, как в Динтанаре, приятно холодила кожу.