хозяина кошка повернула голову и внимательно посмотрела на Надю, — да-да, ты тоже это знаешь. И Вика поэтому и влюбилась в него.

Надежда раскрыла книгу и начала читать с того места, где остановилась. Но текст явно не поддавался чтению, местами были стерты целые слова, местами буквы. Зачем ей это читать? Надя закрыла книгу. Непонятно, по какой причине Марья Ивановна настаивала прочитать книгу. А если это не та книга? Если Надя ошиблась? Тишина-то какая. Сознание того, что ничего не происходит, рядом кошка, которая ведет себя спокойно, расслабило ее.

Надя поднялась с табуретки, стала ходить по комнате, но пол так жалостно скрипел, что она не выдержала — села на лавку у стены. Лавка была широкой и на удивление крепкой.

— Я только чуть-чуть полежу? — сказала Надя кошке, последняя никак не отреагировала.

Надя легла на лавку, закрыла отяжелевшие веки. Спать…

Глава 68

Заволновались луга, пробежал по ним сердитый колючий ветер, завыл в лесу волк — протяжно, опечаленно, зашумели на осинах листья, река забурлила — открылись кувшинки, замолчали птицы. До утра еще далеко, самое время подкараулить и погубить Солнце, а вместе с ним и жизнь.

Красота ее удивительна, даром, что неземная. Наряды лучшие, на голове — венец, в одной руке — зеленый венок, в другой — серп. Идет, трав не топчет, цветов не ломает. Оглядывается — очи печальные далекой звездой светят, но нет в них жизни, лишь смерть, кукует она тихо и грустно, сердце иссушает, косит вековое, разрывает неразрывное, небо с землей смыкает. Но идет не одна, рядом — бестелесные навии, вестники болезней. Спустилась с холма, прошла по деревне — холодом повеяло. Остановилась возле одного из домов, заглянула в окно: на подоконнике кошка чистит лапку, а на скамье человек спит. Спит? Сон его будет вечным…

Марана ударилась о землю, превратилась в ночную бабочку, облетела дом, нашла трубу — вьюшка открыта.

Надя перевернулась, вытянула ноги, глубоко вздохнула. Еще вздох, еще… вдруг воздуха стало не хватать. Она не поняла: спит и задыхается во сне, или уже в реальности? На грудь стало что-то давить, Надежда закричала. Открыла глаза и ужаснулась: на ее груди сидела огромная, размером с хищную птицу, ночная бабочка, крыльями, словно руками, тянулась к ее горлу.

Надя схватилась за эти самые крылья и стала их оттаскивать от себя. Но не тут-то было. Мертвенно-холодные и твердые, словно панцирные, они неумолимо приближались к ее шее. На несколько секунд остановились, что-то щелкнуло. Надя замотала головой, забила ногами, попыталась выскользнуть из-под чудовища. Но не получилось, концы крыльев обвили ее шею и стали сжиматься.

Вдруг раздался дикий, просто леденящий душу, кошачий крик. Муся бросилась на гигантскую бабочку и вцепилась в ее тело, судя по всему мягкое, в отличие от крыльев. Разве с такими можно летать? Хотя подобных бабочек нет в природе.

Чудовище упало на пол, забилось в нервной агонии и так захлопало крыльями, что Надя ощутила, как ее буквально сносит ветром. Она откатилась в угол и с ужасом наблюдала происходящее. Бабочка легко сбросила кошку с себя, но та не отступала, отскочив в сторону, сделала стойку и опять бросилась на врага. Зубы прошлись по жестким крыльям, лязгнули, но не причинили никакого вреда. Кошка сменила маневр, подскочила сзади, но враг опять успел увернуться. Зато Муся получила удар по своему боку, и сильный — оказалось, что у чудовища на концах крыльев по два шипа, и они задели ее. Кошка взвизгнула от боли, на пару мгновений отступила, враг тут же начал движение к Наде, та от страха даже пошевелиться не могла. Чудовище двигалось прямо на нее. Как только Муся поняла это, она, подобравшись всем телом, опять бросилась на врага.

Кошка все глубже вонзала свои острые зубы, а чудовище все сильнее вырывалось. Эта была настоящая битва, кошка получила несколько сильнейших ударов, правый бок ее кровоточил, вокруг валялись клочья рыжей шерсти. На секунду она все же ослабила хватку, чудовище воспользовалось моментом и рвануло изо всех сил. Кошка оказалась отброшенной мощной волной в сторону, ударилась о стену. Тем временем Надя вдруг поняла, что должна сделать: она опустилась на колени перед иконой Спасителя и начала молиться. В ее памяти неожиданно всплыли все молитвы, которым ее учила крёстная. Надя молилась неистово, она знала одно: спасение в молитве. Помощи ждать не от кого, кроме Него…

Чудовище перестало атаковать, оно словно приросло к месту. Это подбодрило Надю. Она осеняла себя крестом.

Вдруг вспыхнуло: огонь сначала множеством искр разлетелся в стороны, а затем, превратившись в тонкие горящие нити, стал разбегаться по комнате. Он не пробовал мебель, паутину и стены, он их просто поглощал.

— Муся, где ты? — среди всего этого хаоса Надя бросилась искать кошку, видела, какие та получила увечья. А ведь она защищала Надю, едва ли не ценой своей жизни.

Тем временем пламя охватывало все большую площадь, дымило. Первым рухнул стол — затрещал и рухнул. За ним пали скамья и табурет.

— Муся, кис-кис-кис, — Надя металась от одной стене к другой, языки огня, угрожая спалить все на своем пути, подбирались ближе и ближе.

Наконец, Надежда обнаружила кошку, та забилась в угол за креслом, глаза от страха огромные, как два блюдца, раны кровоточат. Ни секунды не медля, Надя сорвала со стены икону, подхватила животное и устремилась к выходу. Сюда огонь еще не добрался, хотя так пахло дымом и гарью, что если не сгоришь, то отравишься. Наугад и почти вслепую Надя свернула налево по сеням и чуть ли не с налету врезалась в дверь, которая оказалась запертой. Только этого не хватало! Может, вернуться и выпрыгнуть в окно? Нет, там везде огонь. Тогда ничего не остается, как выбить дверь.

— Мусенька, подожди, здесь, в углу, — Надя положила икну, опустила кошку на пол, та опять забилась в угол. Надежда с размаху наскочила на дверь, доски жалобно заскрипели, дверь закачалась, но не поддалась. Надя лихорадочно соображала: чем бы ее подцепить? Обыскала глазами сени: на покосившемся столе лежали странные предметы — рукоятка от топора, дырявый таз, рядом пара ручек от него и кусок кочерги или лома? Заорала от радости, схватила и стала ломать входную дверь…

Ночь дохнула свежим воздухом. Кошка выскочила на улицу вслед за Надей и тут же спряталась в ближайших кустах, сколько Надежда не кричала, она не отозвалась.

На огромном дереве неподалеку каркнула ворона, Надя вздрогнула. Она обернулась, кровля рухнула, дом превращался в дымящие руины. Все произошло