Их голоса летели вслед, подстегивая беглецов…

Многие уже сносили или сняли сырые носки, рассовывая по карманам, в кровь разбили ступни и ладони. Куртки, обувь и часть одежды пришлось оставить в гроте. Отсутствие теплой верхней одежды и обуви заметили бы сразу – брали один комплект на двоих. Все должно было выглядеть так, как будто они спят. Выиграть у смерти ночь – не так уж мало, им нужна была эта ночь. Перед побегом одевали на себя свитера, теплые брюки, рубашки, белье, какое нашлись в рюкзаках, обматывались полотенцами, засовывая в спальники и рюкзаки камни.

Над краем горизонта из-за горы показался диск луны…

И вдруг лагерь ожил… Вспыхнули палатки, раздались выстрелы, тишину разорвали крики.

Четверо, которые поднимались последними, разом остановились, припав к окулярам биноклей и приборов ночного видения. Остановились и люди, поднимающиеся по ступеням.

– Вперед! Вперед, я сказал! – хриплым голосом прокричал один из четверых.

Люди мгновенно задвигались и снова полезли вверх.

– Бабеля, гони их, иди, мы справимся без тебя. Через час дай ребятам минут двадцать. И ты, Иван, иди. Если что, ищите пещеру и взрывайте ее к чертовой матери. Виткас, вся надежда на тебя, я из лука никогда не стрелял.

Стрел осталось всего семьдесят штук, остальные оставили ребятам, да и вряд ли им они понадобятся, если начнется погоня – лучников было всего лишь двое.

Иван молча кивнул и полез вверх за Бабелей.

Прошел час. Крики и пальба в лагере не утихали. Но теперь выстрелы были не только в лагере, а чуть дальше. Похоже, черные оборотни отступали.

– Что-то наших не видать! – с болью в голосе произнес Валимир

Виткас промолчал. И вдруг внизу загорелась синяя точка.

Оба встали, замерев на месте, наблюдая, как она делает полукруг и медленно гаснет.

– Пошли! – произнес Валимир.

– Подожди, как так?.. – Виткас о чем-то напряженно думал. – Ракета взорвалась не над лагерем, километрах в пяти… может дальше… За пропастью… Будь мы внизу, мы бы ее и не увидели… Они назад ушли?!

– Что? – Валимир повернулся и чуть не скатился со ступеней. – Их же догонят!

И сразу пять разноцветных ракет поднялись в небо. И Валимир, и Виткас с минуту неподвижно наблюдали за ними. Не успели погаснуть все пять, как снова пять ракет друг за другом разрезали ночную мглу.

– А чего они палят? – спросил Валимир с болью и недоумением.

– Думают, что мы не видим, – ответил Виткас и радостно вскрикнул. – Смотри! Дерево горит!

Но Валимир и сам увидел, как в черном море, которое надежно укрыло низину, яркой звездой зажглось белое огненное пламя.

– Не сомневаюсь, они сделали большую глупость, – Валимир был расстроен.

– Наверное, наш уход заметили и подъем охраняли. У них выбора не было… – ответил Виткас, смахнув слезу. – Мы им ничем не поможем. Пошли! Если они увели оборотней в обратную сторону, мы успеем уйти далеко.

– Но так глупо рисковать…

– А какие шансы выжить у нас?

Пальба в лагере все еще продолжалась.

– Если они уйдут далеко и найдут место, куда спрятаться, может быть, мы их еще увидим, – успокаивая себя, прошептал Валимир с болью в сердце. Он знал, что прятаться на склоне четвертой горы было негде. Они изучили его вдоль и поперек. – Там пропасть, как они через нее?! Разве что присоединится к группе Ерепы. Но до перехода далеко, не успеют.

– Если они и в самом деле в пяти километрах от лагеря, то до перехода им ближе, чем до лагеря. Успеют, – прошептал Виткас. Но голос у него предательски дрожал. – Наверное, здесь проходил какой-нибудь холщевый путь из одной части государства в другую… Кто-тоже вырезал эти ступени.

Виткас был расстроен не меньше. И, наверное, чувствовал себя виноватым, жалея, что хотя бы часть из них не ушла с ними.

Через полтора часа они нагнали своих. Ребята ушли далеко вперед, лагерь был уже не виден. Но никто не останавливался – все знали, как быстро умеют подниматься оборотни. Через четыре часа сделали еще одну остановку. На этот раз отдыхали час. Их догнали пятеро отставших, упавшие на лестнице. Им досталось полчаса отдыха. Кто-то достал тушенку, открыл банку и дал им подкрепиться. Кто смог, уснул прямо на ступенях. Погода начала портиться, звезды заволокло туманом, лестница слегка засветилась и стала заметно теплее, согревая их на ветру.

– За нами пока не гонятся, – обнадежил всех Виткас, наблюдая за перемещениями в лагере через бинокль.

– Им пока не до нас, – понуро сказал Валимир, посвятив Бабеля и Ивана в то, что случилось.

– Наверное, им не удалось, и они решили отвлечь оборотней на себя, – с горечью подтвердил его мысли Иван.

– Возможно, прикрывали не только нас, но и ребят, которые не смогли справится с оборотнями. Они как раз должны были вернуться.

По очереди вздремнули, отводя на дежурство по пятнадцать минут. И когда проснулись, ребята уже поднимались. Через два часа наступил рассвет. Страх и желание выжить загнали их высоко, за тринадцать часов преодолели больше трети горы. Так они еще не торопились. И продолжали подниматься, удивляясь своей выносливости.

– Посмотри, лестница горячей становится! – заметил Иван. – Не поджаримся?

– Не думаю! – сказал Виткас, который шел последним, то и дело прикладывая к глазам бинокль. – Когда начнется погоня, оборотням придется искать другой путь! А без нас, Иван, им здесь в горах не место. Странно, что погони все еще нет.

– Нам надо найти укрытие, чтобы спрятать ребят, – сказал Иван останавливаясь и оборачиваясь. Лагерь остался далеко внизу.

– Нам надо прятаться там, где останавливалась троица. Просто так не найти. Но я заметил, что они всегда останавливались или у подножия, или на вершине, – ответил Виткас.

– Я тоже заметил, – подтвердил Валимир.

Уже никто не понимал, откуда у них берутся силы идти так долго и так быстро. Снег и росу слизывали прямо со ступеней. Кто-то брал в рот камушек, чтобы сосать по дороге и не думать ни о чем, кроме подъема. Шли третьи сутки, и никто не отстал, никто не думал о еде, никто не падал от усталости, не жаловался и не стонал. И ни один не понимал, как такое возможно. Наверное, открылось второе дыхание. Казалось, ступени выжигают усталость. Здесь гора стала круче, поднимались, стараясь не смотреть вниз. Те, кто был сверху, сбрасывали веревки, по ним поднимались, скручивали, и передавали вверх по ряду из рук в руки.

Они были почти на вершине, когда заметили, что погоня обходит их слева и справа. Оборотни избегли лестницы. Сразу трое покатились вниз, сраженные автоматными очередями. Раненого подобрали, от мертвых посторонились, поддерживая руками. До вершины оставались считанные метры, и кто-то уже был там, подтягивая остальных. Оборотни частью шли зверями, частью людьми. Люди были вооружены, а звери хищно скалились, прыгая с одной скалы на другую порой до пяти метров без всяких усилий, цепляясь за выступы, которые нельзя было заметить под снегом. Но здесь начинались отвесные пропасти, и им тоже приходилось тяжеловато. Погоня была не так многочисленна, как ожидали, но для двоих лучников оборотней было много.