– Ты не в Раю и не в Аду. Тьфу, тьфу, тьфу, жив пока! – услышал он насмешливый голос друга, о котором Валимир не смел бы мечтать.

– А Иван? Наверное, неразумно спрашивать, жив ли ты… – Валимир пощупал Виткаса, убедившись, что он ему не снится.

– Жив, жив! Но трое погибли. О двух ты знаешь, а один по собственной глупости. Пытался достать оружие убитых оборотней, полез за скалы… Двенадцать раненых, но серьезных ранений нет.

– Ну да, глупо, – согласился Валимир. – Сколько я проболел?

– Полдня… Есть хочешь?

Глаза Валимира изумлено полезли вверх.

– Полдня?! И у нас есть что поесть?!

– Найдем! Ты лежи, лежи…

– Да у меня вроде нигде не болит, – он поднялся и сел, ощупывая себя. Последнее, что он помнил: боль во всем теле, особенно в животе – и гнусная рожа Дьявола. Теперь же он лежал в воде у самого берега подземного озера. Вода была обжигающе холодной, но приятной до щекотки. Неподалеку лежал Иван, возле него сидел Бабеля, они о чем-то разговаривали. Кроме них с Иваном в озере лежали еще несколько человек. Кто-то мылся, кто-то купался, переплывая озеро на перегонки.

– Среди нас врач? – удивился он.

– Врач есть, но он тут не при чем, – Виткас улыбался от уха до уха.

В огромной пещере вповалку спали люди. Кто-то колдовал над деревянным горшком, несколько человек сидели у костра и поджаривали грибы и рыбу. Приятный запах шибал в нос, сразу началось слюноотделение. Несколько человек горланили похабную песню, чокаясь и запивая ее водой из кружек, доливая себе из пластиковой бутылки. Вода как раз закончилась, и один из них встал, не переставая петь, подошел к озеру, зачерпнул воды, вернулся, присоединившись к компании. Вся пещера была наполнена голубоватым свечением. Было светло, как пасмурным днем. То тут, то там из земли торчали грибы, будто их специально посеяли, зеленоватые кочанчики продолговатой формы, толстые жирные желтоватые стебли поднимались по стенам. Дно пещеры было покрыто мхом и лишайником, да так густо, что тот, кто ступал по зеленому ковру, слегка проваливался.

Валимир приподнял рубашку, ощупывая себя.

– Как это ни при чем, а где мои дырки? И где мы находимся?

– В пещере бабы и ее разбойников. А ранку мы тебе водичкой сбрызнули. Вода тут целебная… Минеральный источник… Но, если человек умер насовсем, она не лечит, она его растворяет, от него остается горсть земли, – Виткас направился к костру, больше не обращая на него внимание.

– Шутишь? – Валимир потрясенно покрутил головой.

Усталости, как не бывало. Он вылез из воды, прошелся по бережку. Вода с него текла ручьями. Ступать по мшистому ковру было до одури приятно. Бессовестно чесалось в том месте, где врач отрезал добрый кусок приложения к достоинству. Яйцо тогда распухло и почернело, обнаруженная опухоль гноилась, и оперативное вмешательство оказалось единственным способом спасения себя любимого. После того случая он долго не мог подать свое достоинство как должно, стыдно было чувствовать себя наполовину евнухом.

Валимир снял с себя одежду, развешивая на веревке: многие так и сделали. В пещере было тепло, спали в трусах, развалившись на темно-зеленом ковре. Нырнул в воду, глотнув ее. Почесал интимное место – ради этого он, собственно, и залез в воду, чтобы не на виду у всех – глаза его изумленно полезли вверх:

– Е-мое! Е-мое! – он щупал и щупал, и не мог поверить. Наросший орган был значительно лучше прежнего, утраченного. Ради этого стоило умереть и воскреснуть. Но до его яйца никому не было дела, на его возглас даже не обернулись. Ступая по каменистому дну, Валимир добрался до Ивана. Он лежал в воде, но живой и невредимый, вспоминая с Бабелем армейскую службу.

Валимир поздоровался, справился о здоровье и доплыл до середины озера, поднялся на каменную плиту. Тут сидели двое и что-то усилено пытались вынуть – оба красные от натуги, запыхавшиеся, обиженные.

«Меч внутри тебя!» – прочитал Валимир, разглядывая невероятно красивую рукоять, торчавшую из камня, украшенную знакомым вензелем. Круг, с перевернутой буквой А с размашистой перекладиной. На части выставляющегося из камня лезвия – начало рунической надписи.

– Как они его туда воткнули? – парень стоял над кинжалом на корточках с мучительно перекошенным лицом.

– Не достается? – поинтересовался Валимир, разглядывая рукоять.

– Не-а, мы все пробовали… Вот это силища! Им человека на ладонь положить, другой прихлопнуть… Надо попробовать плиту расколоть…

– Да бросьте вы! Это же Дьявольская вещица, такая же, как неугасимое полено и эта вода. Тут надо или с какими-то мыслями породниться, или кем-то стать.

– А я слышал о таком. Только там меч был. Был такой король. А у него был друг – волшебник. И когда король умер, он воткнул меч в камень. И сказал: кто его достанет, будет следующим королем. Пришел обыкновенный парень и достал меч. Правда, в последствии выяснилось, что он был сыном того самого короля…

– Это легенда о двенадцати рыцарях круглого стола, короле Артуре и волшебнике Мерлине. Ну знаешь, никого из нас на царство не посадят, даже если мы его достанем.

Валимир из любопытства потыкал пальцем в рукоять и, взявшись за рукоять, потянул на себя. Кинжал вышел, как будто он доставал его из масла. И сразу же по рунам побежал огонь.

Оба парня с восхищением уставились на кинжал и на Валимира, поздравляя его с приобретением. Люди у костра, заметив на плите посреди озера оживление, глянули в ту сторону и, поняв в чем дело, остались на месте. Ну достал и достал. Парень был с приветом, но не плохой, ему и раньше удавалось удивить народ. Тем более, и без кинжала было чему удивляться: у двоих зарастали лысины, восемнадцать человек исцелились от ранений за считанные часы, у одного нарос отрубленный палец. В общем, хворь выходила из людей. А грибы?! А та же кисловато-сладкая капуста и ревень? А палка, которая ярко горит и не сгорает, особенно, если ее воткнуть в землю?

Более или менее жизнь налаживалась.

Один Валимир с удивлением рассматривал кинжал, доставшийся ему непонятным образом. Красивый и старинный. Лезвие было острым, Валимир без труда срезал кусочек плиты, не пришлось даже прикладывать усилие. Стало понятно, кто и как вырезал ступени. Неужели все три дракона мертвы, и теперь его очередь отвечать за государство?

Царица умерла, да здравствует Царь?

Вот уж, не было печали!

Валимир, не испытывая никакой радости, вложил кинжал в ножны с поясом, сполз с плиты и поплыл к берегу. Прошелся, вокруг озера. Остановился перед посланием, прочитал и еще раз удивился: как человек мог носить железо и есть железо? «Меч в тебе!» – вспомнил он. Наткнулся на обломки ключа, возле которого не нарастал мох, повертел их в руках, собрал и вынес к входу в пещеру. И остановился, как вкопанный, наткнувшись на сваленные в кучу драконьи головы.

Это какой надо было обладать силушкой, чтобы порубить вот так Дракона?