– Я не жид, – успокоил его Валимир. – Кормилица… как бы это сказать… была потомственной ведьмой и ведуньей. Порчи, проклятия, болезни снимала и накладывала, в общем, портила жизнь помаленьку и тем, и другим, покойничка на могилке могла заприметить. От них-то они и узнали, что надо землю достать, чтобы в Рай попасть. Понятно же, что не могильную. И меня пыталась к этому делу пристроить. Вот дурак-то был, когда не слушал, подался в семинарию. Думал, пользу людям принесу. Только там быстро мозги вправили.

Вечер прошел как обычно, разве что люди молчаливы и озабочены и чуть напряженнее лица. Еще один отряд сразу после обеда ушел на разведку, чтобы проверить другие пути. Их ждали лишь к ночи. Никто уже не сомневался, что в горах действует некая сила, которая убивала людей, и увидеть их никто не чаял. На этот раз им разрешили попрощаться, чтобы прекратить всякие домыслы о том, что будто бы кто-то убивает людей. И не удивительно, столько сгинули без следа. Это стало неожиданностью, проводить их пришел весь лагерь. Высокопоставленные особы и Их Величества произнесли речь, в которой искренне надеялись обнаружить следы того самого аэродрома, где, по сообщениям с большой земли, доставленном животными, их ждал самолет. Каждый высказывался по этому поводу, все ждали хороших новостей.

Но сразу после митинга оборотни повели себя как всегда – развязно. Вампирам стало не до людей, они впервые разбирались между собой прилюдно. Часть из них требовала повернуть назад, часть упиралась, доказывая, что ближе перейти еще две горы, о которых донесли, спустившись на большую землю по западному склону. Часть молчаливо соглашалась и с теми, и с другими. Все вампиры низко кланялись перед Их Величествами, выказывая величайшее почтение, и говорили, упирая на то, что каждый из них безоговорочно подчиниться решению Их Величеств, как единственно правильному. Голоса разделились поровну.

– Хорошо, – Его Величество встал. – Мы, безусловно, понимаем ваше волнение и тревогу. Мы согласны, что часть из вас вернется назад тем же путем. Но вы должны понимать, что мы не сможем вам выделить ни людей, ни другую помощь. Единственное, что мы можем дать: сухой паек на двадцать дней, один ковер-самолет, необходимое снаряжение. Я требую, чтобы вы покинули территорию лагеря за десять минут до начала комендантского часа. Всех, кто желает покинуть нас, прошу внести себя в список, чтобы вам приготовили все необходимое до ужина.

Ее Величество не произнесла ни слова. Она встала и удалилась в свой шатер, опираясь на руку Его Величества. Ее и Его Величество расположились неизменно в царском шатре с удобствами и подогревом.

Сразу после его слов в лагере началась суета.

Именно вампиры зубоскалили в этот вечер между собой на потеху и оборотням, и людям. Вампиры, которым было разрешено отправиться обратно, возмущались, что им выдали всего по пять банок консерв на день, что снаряжение дали не самое надежное, что ковер-самолет и все остальное придется тащить самим. Оборотни в горах подчинялись лично Ее Величеству, независимо от того, какому вампиру принадлежали в другое время. Несколько людей пожелали вернуться с теми, кто собирался в обратный путь, но всем и каждому объяснили, что разрешение выдано лишь тем, кто в той или иной мере является для экспедиции обузой, объедая и задерживая, и что вреда от них больше, чем пользы.

С этим согласились все.

И сразу часть оборотней отправились шмонать убывающих вампиров, а Святые Отцы исправно отслужили службу, вкусив со стола со своей паствой и освятили все, что было выставлено, разве что отказались от сладкого и пошли собираться в обратный путь вместе со всеми. Они тоже разделились, как высокопоставленные члены экспедиции: кто-то считал, что долг их пройти до конца поводырями заблудшим, кто-то, что нельзя оставить без поддержки овец праведных.

Прошел слушок, что тянули жребий: желающих вернуться или остаться было слишком много.

Сразу после ужина людей отправили по местам, комендантский час объявили на час раньше обычного. После восьми, когда стемнело, каждого обязали находиться в спальном мешке. Люди не спорили, все устали и вымотались за день. Вампиры, которые имели право не соблюдать общие правила, занимали первые места в рядах зрителей наравне с оборотнями. Серые будни приелись и тем, и другим. Даже министр внутренних дел не смог убедить подчиненных вернуться к своим прямым обязанностям. И немногие оборотни выказывали недовольство, когда замечали, что люди смотрят на то, что происходит в части лагеря, где располагались палатки высокопоставленных членов экспедиции.

Ровно без двадцати девять, когда стало темно, лагерь разразился оглушительным свистом и выстрелами в воздух. С теми, кто покидал лагерь навсегда, прощались гиканьем и улюлюканьем.

И никто не обратил внимания, как один за другим вверх по вырубленным в камне ступеням, не издав ни звука, поднимаются люди из грота, который располагался к лестничному подъему ближе всего. Полураздетые, часть из них шла почти босиком, не обремененные спальными мешками и снаряжением, и немногие из них имели за спиной рюкзаки с продуктами, собранными накануне.

Никому бы в голову не пришло, что можно бежать вперед, а не назад.

Спустя час после очередного осмотра в грот заглянули три оборотня, не заметив ничего необычного. Посередине горел огонь, едва освещая помещение. Люди спали в спальных мешках. Одежда и обувь, которой не досталось места на веревочке и у огня, небрежно брошена рядом, распакованные рюкзаки, сваленное в кучу страхующее снаряжение. Тихо, но сонное зелье отключало человека так глубоко, что иногда можно было подумать, что тот, кто его принял, умер.

Очевидно, повар положил таблеток больше, чем следовало.

– Пошли, – позвал один из оборотней. – Я хочу увидеть, чем все закончится. Мне интересно, у них получится или нет. Я уже пять раз пробовал. Отсюда можно только с человеком выйти.

– Да хрен их знает, мы одно, они другое. Этих-то что, когда? Жрать хотца. Вот сволочи, до кости в последнее время обгладывают. Хоть бы мозговые косточки оставляли.

– Как обычно, после двенадцати приведут.

– Жаль, не успеем сделать ставки. Трансформация начинается раньше…

– А когда у нас сегодня луна выходит?

– В половине. Расходятся, господа хорошие… Пошли бегом! Если развернет, то скоро…

Он посмотрел на часы. Три человека-оборотня бросились бежать, но, видимо, не успели: там, куда они торопились, раздались изумленные возгласы вампиров и веселое гиканье оборотней…

Около ста человек быстро поднимались в гору, оставляя лагерь позади себя далеко внизу. Четверо, которые шли последними, чуть отставали, часто оглядываясь. Прошло три часа, а лагерь оставался без движения – и это тревожило. Два часа вампиры и оборотни не могли успокоиться, вслед им из лагеря доносился смех. Глупенькие, вряд ли вампиры догадывались, что те, кто уходил, знали, что пришла подмога, и им не придется возвращаться одним. Черным оборотням ничего не стоило доставить высокопоставленных государственных мужей куда пожелают – престолонаследнику нужна была поддержка.