тобой словно песчинка. Ничтожество какое-то. И уж точно не смогу о тебе позаботиться, а я отец, это моя прямая обязанность.

Это что, у папы комплексы теперь из-за моего превращения в дракона?

— Пап, я сама могу о себе позаботиться.

— Это так неожиданно, так... неправильно, что ли.

— Но это же хорошо: если что-то случится, мне не нужно бежать за помощью, я сама справлюсь.

Папа смотрит на меня так странно... пронзительно.

— Лерочка, — он сжимает мою ладонь. — Это я должен о тебе заботиться, а не ты сама о себе...

Если он еще раз скажет, что должен обо мне заботиться, я закричу.

— ...Еще муж твой о тебе заботиться должен. Ты же... когда тебя вынесли ко мне в конверте — ты такая крохотуличка была, такое солнышко маленькое, хрупкое, кулачок с мой палец, обе ножки в моей ладони умещались. Я же тебя как увидел, я же... ну... я пообещал себе, что буду тебя до последнего вздоха защищать, а ты...

От его слов замирает сердце и от умиления наворачиваются слезы.

— ...а ты взяла и превратилась в дракона. Может, мне тоже можно как-то превратиться, чтобы соответствовать?

— Нет, пап, не надо: у драконов характер тяжелый, упрямый, не надо тебе...

— ...добавлять? — усмехается папа, и я виновато склоняю голову, а он похлопывает меня по ладони. — Лера-Лера, ну как мне тебя здесь оставлять одну? Взять, например, дворцовые интриги...

— Пап, ну какие дворцовые интриги у драконов? Во дворце мало обитателей, все мирно живут.

Да, интриги не во дворце плетут, но это я папе рассказывать не буду, и так весь изволновался.

— А как же предыдущая императрица, из-за которой вам пришлось отложить свадьбу?

И это узнал. Вздохнув, улыбаюсь:

— Ее там уже нет, всех победили.

— А отношение к тебе, — папа вздыхает и подливает себе ядреной выпивки. — Мало того, что тут гоблины алтарь рядом со стенами возвели. Заходил лорд Шиан...

Тот самый, что хотел за долги получить замок Флосов.

— Что ему нужно?

— Твое прощение. Он, видите ли, опасается, что ты неправильно его поняла, что он невольно тебя оскорбил, выкупив долги твоей семьи, а ты не простила, а он очень хочет чистосердечного прощения. Подарок вот передал, — папа подталкивает коробочку с золотой лентой. — Вился, как уж на сковородке, все пытался подольститься ко всем, мне пытался подарить жеребца породистого под стать отцу денеи. Как пить дать взяточник опытный, уж больно хорошо подарочки впаривает. Глазом моргнуть не успеешь — и уже вроде как должен оказываешься. Неспокойно мне за тебя, Лера, очень неспокойно.

— Пап, я справлюсь. — Отставив подальше бокал с гремучей смесью, пересаживаюсь ближе к папе и беру его за руку, заглядываю в глаза. — Папа, что бы ни ждало меня впереди, я справлюсь, мы с Ареном справимся, как справились со всеми предыдущими проблемами, включая древнее сверхсильное чудовище.

— Но я должен тебя защищать...

Крик я все же сдерживаю и прошу:

— Костю защищай.

— Он мужчина и сам должен справляться с проблемами.

О-хо-хо, у Кости будут свои проблемы. А папа... он так растерянно на меня смотрит. Похоже, тот факт, что меня не надо оберегать, выбил почву у него из-под ног.

— Пап, я теперь сильная, тебе, наверное, нужно с этим смириться.

— И что же мне делать?

— Просто любить меня, радоваться за меня, принимать такой, какая я есть. Драконица. Сильная. Бронированная. Независимая от тебя.

— Но как же так-то?

Мне кажется, или у папы слезы в глазах блестят?

— Вот так, — наклонившись вперед, крепко его обнимаю.

Помедлив, папа обнимает меня в ответ.

Возле лестницы наверх, прислонившись к стене, ждет Арен. Смотрит так внимательно, что я невольно провожу пальцами по щеке, проверяя, не осталось ли влажных дорожек после наших с папой взаимных объятий... моих рыданий и его скупых мужских слез.

Слез не осталось, но лицо наверняка раскраснелось, я обмахиваюсь коробочкой с подарком Шиана.

— Помирились? — тихо спрашивает Арен.

— Да. Но с условием, что я больше сокровищницы не граблю, — нервно усмехаюсь и прижимаюсь к Арену.

«С родителями иногда бывает сложно», — он поглаживает меня по волосам.

«Надеюсь, мы с тобой будем не такими упертыми».

«Шутишь? Мы драконы, наши дети тоже, я бы на мягкость характера ни с какой стороны не рассчитывал».

Только вздыхаю.

«Тебе отец что-то подарил?»

«Не папа, это лорд Шиан опять извиняется за рьяные попытки взыскать долги с Флосов».

Теперь, когда разговор с папой закончен и я успокаиваюсь, просыпается любопытство. Прижавшись к Арену спиной, срываю ленту и открываю коробочку.

Тонкое золотое кружево по краям платка вспыхивает в свете магических фонарей. Золотой узор, перетекая на белоснежную ткань сердцевины, истончается и сходит на нет, будто кружево прорастает из ткани или, наоборот, растворяется в ней, впитывается.

Крышечка с лентой выпадают из руки, я хватаю нежный на ощупь платочек. Золотое кружево мягкое, словно пух.

Какой изумительно прекрасный подарок. Арен прикусывает мочку уха и шепчет:

— Похоже, информация о предметах твоей коллекции распространяется. Наверняка Шиан заплатил, чтобы узнать, чем расположить тебя к себе.

Выронив и нижнюю часть коробки, ощупываю удивительный платочек.

— Приняв подарок, ты должна принять и извинения, — Арен усмехается. — И полагаю, ты уже не сможешь это вернуть.

— Нет, конечно. — Прибираю платочек в декольте. — Мое.

Засмеявшись, Арен прикусывает меня за шею.

— Я так и подумал. Лорд Шиан будет очень гордиться тем, что порадовал тебя. И наверняка не забудет везде упоминать об этом, чтобы увеличить свое влияние.

— Ох, ну почему я стала коллекционировать платочки? Надо было что-нибудь очень