– Без проблем.

Фенсвик зашел в комнату и начал кричать на молодых чародеев, и через секунду те выбежали из спальни. Ламб вынес хобгоблина, поглаживая его по правому ушку.

Рук казался таким крошечным в огромной кровати. Когда мы остались одни, я снова присела рядом с ним.

– С тобой все хорошо, Нетти? – улыбнулся парень. Он ничего не знал. И не узнает.

– Да. – Даже мне самой мой голос показался неестественным.

– Когда я вылечусь, то планирую покинуть это место, – сказал Рук уже более спокойным тоном.

– Что? Почему?

– Я тебе не нужен. У тебя появилось много новой работы и… новых друзей. Я буду лишь мешать. Устроюсь куда-нибудь…

– Ты должен остаться со мной, Рук. Пожалуйста, – перебила я.

По моим щекам скатились слезы, и я взяла друга за руку.

– Это ни на что не похоже.

– Кто это решает? Я уже впала в немилость. Мне уже ничто не повредит.

Парень засмеялся. Казалось, он хотел согласиться, но вдруг сказал:

– У тебя есть мистер Магнус…

– Магнус ничего для меня не значит. По крайней мере, в этом смысле. – Мой голос едва не дрогнул. – Ты самый важный человек в моей жизни, и так было всегда. Пожалуйста, не бросай меня.

Рук положил мою руку себе на грудь, чтобы я почувствовала, как спокойно и уверенно бьется его сердце.

– Я не уйду, если ты сама этого не захочешь.

Ни сегодня, ни завтра, ни через год, ни через двадцать или пятьдесят лет. У меня затряслись плечи. Почему любовь приносит столько боли?

– Ты же знаешь, что я не хочу расставаться с тобой, – сказала я.

– Как пожелаешь, Генриетта, – пробормотал Рук.

Я прижалась к нему лбом. У парня перехватило дыхание, и он подался вперед… пока темнота в углах комнаты не начала собираться вокруг нас. Я невольно передернулась. Тени исчезли.

– Прости, – вздохнул Рук. – Вечно они нам мешают.

– Да. – Я выдавила улыбку.

В глазах Рука я увидела изменения, о которых подумала раньше. Теперь они были полностью черными, без намека на голубизну. «Пока изменения практически незаметны…»

Кто-то прочистил горло. Магнус наблюдал за нами с порога.

– Меня попросили передать тебе, что пришел посланник королевы, – сообщил он. – Она хочет тебя видеть. Но никакая опасность тебе не грозит.

Похоже, он слышал весь наш разговор. Мне было все равно. Я больше не могла придавать этому значения.

– Спасибо. Я бы хотела помыться, и после этого я направлюсь прямиком во дворец.

Я сжала ладонь Рука и вышла из комнаты, задев Магнуса по пути. Через секунду услышала его шаги позади себя. Вид у него был решительный.

– Что такое?

– Хоуэл, ты не понимаешь…

– Понимаю. Ты вернулся за мной, когда остальные бросили бы меня гнить в темнице. Ты мне очень дорог как друг, и так будет всегда. – Я намеренно подчеркнула слово «друг». Затем протянула Магнусу руку, пытаясь держать ее ровно. – Надеюсь, ты позовешь меня на свадьбу. Я хочу, чтобы ты стал мне братом, которого у меня никогда не было.

Я уже жалела о своих словах, но это не делало их менее правильными и своевременными.

Магнус посмотрел на мою руку, словно не знал, что с ней делать. Потом медленно наклонился и поцеловал ее:

– Для меня честь быть твоим другом, Хоуэл.

– Спасибо.

Магнус держал мою руку слишком долго. Затем снова поцеловал ее. По моему телу прошла уже знакомая волна радости. Я хотела…

Нет. Это должно прекратиться. Я попыталась вежливо уйти, но Магнус остановил меня.

– Я не могу, – прошептал он. – Я не могу тебя отпустить.

– Придется. – Я выдернула руку. – Или мы больше никогда не увидимся.

Я ушла, чувствуя боль в душе. Если Магнус ощущал хоть половину того, что и я, то он, конечно, сожалел о содеянном.

* * *

Когда я прибыла во дворец, меня не встретил звон фанфар, только слуга, который повел меня по темным коридорам в большой зал. Как бы я ни старалась успокоиться, сердце выпрыгивало из груди. В конце концов, если бы королева хотела моей смерти, то не позволила бы мне прийти с Блэквудом и Фенсвиком. И все же им приказали ждать в гостиной. Оставалось надеяться, что я смыла с себя всю копоть.

Меня пригласили в небольшую приемную. В дальнем конце комнаты сидела в кресле королева Виктория. Она грелась у камина, поглаживая свою собачку. Сняв с себя все украшения, Виктория выглядела беззащитной и юной. Увидев меня, она улыбнулась:

– Присаживайтесь, мисс Хоуэл. – Я повиновалась. – Мы… что ж, мне известно, что вы сделали.

– Я рада, что мне удалось остановить Корозота, ваше величество.

– Лорд Блэквуд явился ко мне сразу после битвы и объяснил, почему вдруг пала защита. – Неужели королева обвинит меня во всех бедах? – Мне очень жаль, что магистр Пейлхук так вероломно растоптал мое доверие. – Виктория погладила собачонку по голове. – Даже если бы я могла вернуть защиту, я бы не стала этого делать.

– Значит, вы не злитесь? – Я в тревоге заламывала руки.

– Нет. Я очень довольна тем, что вы уничтожили одного из великой семерки, и тем, что я узнала о ваших людях.

– Моих людях?

Чародеях? Колдунах? Я не чувствовала принадлежности ни к кому из них.

– Чародеи слишком долго оставались без присмотра. Они ведут себя так, будто их магический статус важнее того, что они англичане.

– Они не мои люди, ваше величество. Мой отец был колдуном, обладающим огненными способностями. Говард Микельмас действительно обучал меня тому, как сойти за чародейку. Я была готова принять ваше одобрение и лгать всем.

– Приятно слышать ваше признание, мисс Хоуэл. – Теперь меня наверняка схватит стража. – Это убедительное доказательство вашей честности. Мне нужны такие люди на передовой.

– Даже если я не избранная?

– Откровенно говоря, я никогда не питала больших надежд на это пророчество, – ответила королева.

– Но я не чародейка.

– У вас есть посох. Мне сказали, что вы использовали множество чародейских маневров в битве с Корозотом.

– Харгроув, то есть Микельмас, сказал мне, что я гибрид двух рас. В конце концов, колдуны произошли от чародеев. Я не принадлежу ни к кому из них.

– Значит, вы можете выбрать собственный путь, – улыбнулась королева. До чего странная, но отличная идея! – Но предупреждаю, что вы должны принять это решение незамедлительно. Я понимаю, что вы родились колдуньей и вам необходимо контролировать эти аспекты своего естества, но если вы станете чародейкой, то будете обязаны покончить с колдовским образом жизни.