— Одно дело мятежники-эльфиды, сэр, — сказал Конова, оглядываясь на деревья, — но тут нечто совсем иное! У тридцать пятого полка не было никаких шансов.

На колючих ветвях трепались обрывки мундиров, напоминая жен и подружек, машущих с пристани платочками вслед солдатам, которые никогда не вернутся назад.

— Им просто недостало твердости духа, майор! — парировал принц. — Разумеется, гарнизонная служба заставляет солдат размякнуть, когда они не чувствуют твердой руки, принуждающей их сохранять боевой пыл. Очевидно, именно это и произошло с тридцать пятым полком. Их застигли врасплох, тут нет сомнений. Но «Железных эльфов» врасплох не застанешь, пока я их командир!

Принц выпрямился и похлопал Конову по спине.

— Мужайтесь, майор. Деревья, конечно, выглядят жутко, но нам они ничем не угрожают. — Он указал на черный лес так, словно перед ним маячил очередной образчик экзотической флоры, подлежащий занесению в каталоги, интересный экземпляр, который следует выкопать с корнем, тщательно упаковать, налепить ярлычок и отправить в Келуин, дабы посадить его в королевском лабиринте. — Если Темная Владычица на большее не способна, то, можно считать, мы Ее победили. Неужели вы сами не видите: этот лес только укрепил нашу оборону, снабдив нас дополнительной стеной, куда более мощной, чем стены форта! Глупо не воспользоваться Ее ошибкой.

Лориан пробормотал что-то себе под нос. Принц Тиккин развернулся и взглянул на него.

— Вы хотите что-то добавить, сержант?

Лориан покачал было головой… но вытянулся во весь рост и ответил:

— Я хочу сказать, сэр, солдаты всего лишь люди. Это место проклято, и им страшно. Они не понимают, что происходит. Это простые ребята, они хотят всего лишь исполнить свой долг и вернуться домой живыми. На такое никто не подписывался.

Последние слова он произнес, глядя в глаза Конове.

Принц, как обычно, предпочел услышать только удобную для него часть.

— Что ж, сержант, если в наших рядах завелись трусы, мы разберемся с ними подобающим образом. Но уверен, большинство наших солдат из другого теста — вряд ли они до такой степени боятся старой эльфийской ведьмы!

Конова видел, следующую реплику Лориана замять не получится.

— Сержант хочет сказать, сэр, — вмешался он, отходя на несколько шагов в надежде отвлечь внимание принца, — что никто из них никогда прежде ни с чем подобным не сталкивался и поэтому, разумеется, люди возбуждены. Предвкушение битвы, так сказать.

Принц улыбнулся.

— Горячит кровь, а? Отлично. Однако же не следует слишком долго держать их в подобном состоянии. Надо найти им занятие, дать выход лишней энергии!

— Есть, сэр. Я тотчас же разошлю разведывательные отряды, дабы определить наиболее вероятные направления атаки вражеских сил. Наверное, вам угодно лично осмотреть укрепления форта? Возможно, вашего присутствия окажется достаточно для пробуждения Звезды.

— Великолепно, майор, великолепно! Велите тотчас же устроить в крепости мой штаб и, когда вышлете разведчиков, доложите мне. Я желаю досконально изучить наши линии обороны. — Принц хлопнул в ладоши, давая понять, что разговор окончен. — Ралли! Найдите мне кто-нибудь Ралли и передайте, что я жду ее в крепости. Нам нужно кое-что поискать.

С этими словами его высочество подошел к своему скакуну, принял у рядового повод, вскочил в седло и, пришпорив упирающегося коня, миновал проход и галопом помчался на холм.

Конова немного постоял, молча разглядывая деревья. Те продолжали колыхаться, сплетаясь все теснее, и черная стена, окружавшая холм, делалась все непроходимее, оставляя свободным только узкий коридор. Звук стоял как от перемалываемых в ступке костей.

— У вас магией весь разум отшибло? — осведомился Лориан, подойдя вплотную. — Вам не хуже моего известно, что войти в эту крепость означает подписать себе смертный приговор!

Голос у сержанта дрожал, и глаза слегка разъезжались.

Конова поднял руку и поманил Лориана за собой. Отведя его на несколько сотен ярдов от деревьев, эльф наконец остановился.

— Неизвестно, кто — или что — нас там подслушивает, поэтому впредь будьте осмотрительней и думайте, прежде чем сказать.

Лориан оглянулся на деревья, охваченный новым приступом ужаса.

— То есть вы хотите сказать, они нас слышат?! Вы почувствовали это, когда сжигали их, да?

Конова покачал головой.

— Я не знаю, на что они способны, но все равно, следите, чтобы к деревьям никто не приближался.

Он положил руку Лориану на плечо. Зрачки у молодого человека расширились, но он выдержал.

— С деревьями я управлюсь, если дойдет до этого. На самом деле я подозреваю, что и вы, и весь наш полк тоже на это способны.

— Я не хочу, майор! Не хочу. — Лориан уронил голову. — Я, знаете ли, никогда не увлекался магией и всеми этими темными тайнами. И так уже… чувствую всякое, чувствую происходящее вокруг. Так не должно быть. Одно дело, когда возвращаются рекки и собачьи пауки, но люди, превращенные в деревья…

Страх в его голосе больно резанул Конову.

— Потому нам и следует держаться вместе. Участь тридцать пятого полка нам не грозит. Даю слово. Я не очень понимаю, как так вышло, — сказал он, невольно коснувшись груди, — но мы способны противостоять этому. Вам придется довериться мне.

— Оно мне не нужно. Скажите, как от этого избавиться?

И Конова вдруг сообразил, что не знает ответа.

— Вернувшись, я поклялся любой ценой защищать «Железных эльфов» и намерен сдержать слово. Когда мы закончим здесь и вернемся в более цивилизованные земли, то посмотрим, как можно поправить дело.

Пустые речи не убедили Лориана, Конова видел это, однако же сержант взял себя в руки и кивнул:

— Ловлю вас на слове.

Он отдал честь, развернулся и зашагал прочь. Сверкнула молния, грянул гром, и хлынул ливень.

Конова стоял на вершине холма, проклиная дождь.

Грозовая туча разверзлась прямо над головой, и хлестало как из ведра. Эльф покачал головой и поправил воротник плаща, накинутого впервые с начала их маленького приключения. И дело не в том, что он ненавидел ходить в мокром, хотя и в этом тоже, но этот ливень ничем не походил на привычную теплую баню. За все те годы, проведенные в Эльфии, Конова не мог припомнить такого ледяного дождя. И невольно косился на растущий вокруг уродливый лес.

Занимаясь устройством лагеря, рассылая разведчиков и исполняя капризы принца, Стремительный Дракон за последние пару часов несколько раз миновал коридор в черной стене.

И каждый раз, покидая пределы черного кольца, он ловил где-то на заднем плане гомон живой природы, раздражающий, но привычный. Внутри же круга царила жуткая тишина. Как будто все живое там умолкло, накрытое складками толстого плаща. Здесь трудилась совсем иная магия, нежели та, которую он ощутил, помогая Висине. Тогда ропот жизни звучал правильно, как будто внезапно заживили перелом. Но в любом случае это давало душевный покой, позволявший размышлять без помех.