— Я как-то больше насчет этих деревьев беспокоюсь.

— Я тоже, рядовой, я тоже. Как настроение в войсках? — попытался улыбнуться майор.

Хрем кивнул в сторону реки и шума приближающегося эльфидского войска.

— С туземцами-то мы управимся, ничего. Я был в арьергарде обоза несколько месяцев назад, и на нас напала пара сотен этих ребят. Пара мушкетных залпов — и все, разбежались, как кролики. Нет, они, конечно, не трусы и предпочли бы, чтобы империя убралась с ихних земель, но они и не дураки. С теми пушками, что мы нашли в крепости, управиться с ними будет несложно. Но ведь главный противник-то не они, верно?

Ну не дурацкое ли у них положение, если грозящая атака превосходящих сил мятежников воспринимается как второстепенная угроза? Однако солдат прав.

— Думаю, да. — Конова решил играть в открытую. Он положил руку Хрему на плечо. — Но вот что я вам скажу: я не допущу уничтожения полка. Ни сейчас, ни потом.

Эльф рассчитывал, что солдат кивнет, ну или скажет «да»… Но Хрем мягко стряхнул его ладонь.

— Этого-то мы и боимся.

Это было неповиновение, прямое, неприкрытое неповиновение, но то, как Хрем это сказал, заставило Конову сдержать гнев. Он не успел потребовать объяснений: Хрем наклонился, проворно сунул руку в воду и что-то выловил. Выпрямившись, он разжал ладонь. На ладони сидел крохотный крабик, размером не больше серебряной монетки. Крабик приподнялся на лапках, угрожающе размахивая малюсенькими клешнями. Но тщетно. Мгновением позже краба окутало черным инеем, и он исчез во вспышке черного ледяного пламени.

— И что, все так могут? — спросил наконец Конова, оглядываясь на солдат, которые продолжали строить импровизированный мост.

Хрем пошевелил пальцами и опустил руку.

— Наверное. Не знаю. Некоторые парни ходили к ведьме, она им сказала, мол, это нечто вроде лихорадки, через несколько дней пройдет. Прочла какое-то заклинание, якобы ускоряющее исцеление, и велела им больше так не делать, а то… ну, это… в общем, кое-что отвалится.

— Ага…

Конова не знал, плакать ему или смеяться.

— Они ребята-то простые по большей части, — продолжал Хрем. — Сейчас они это скушали. Однако со временем, рано или поздно, придется вам объяснить им — всем нам, — что это такое и что на самом деле означает быть железным эльфом.

Конова собирался сказать, что хотел бы он сам это знать, но тут с дальнего берега донесся топот сапог и тревожные крики. Желудь заметно похолодел, и чувства тут же обострились. Эльф бросился вперед, выхватывая на бегу саблю, бежавший рядом Хрем перехватил мушкет на изготовку. Навстречу им по мосту, тяжело дыша, ковылял скорчившийся от боли солдат в изодранном мундире.

Увидев Конову, рядовой поднял голову и, задыхаясь, доложил:

— Они здесь! Эльфидское войско здесь!

С дальнего берега донесся треск мушкетного выстрела. Краем глаза Конова уловил знакомый сноп искр — солдаты открыли огонь.

— Видимо, один из их дозоров наткнулся на наших, — сказал Конова, убирая саблю в ножны и окидывая взглядом бывших вокруг солдат.

Он увидел капрала, которого не помнил по имени, и указал на него.

— Вы, ступайте и доложите, что мы встретили врага, — хотя, впрочем, они и так слышали выстрелы, — а потом велите подвезти те две пушки вниз, к реке. Рядовой Фульбер и остальные, вы остаетесь при мне.

Не дожидаясь ответа, он направился дальше через мост, ведя за собой шестерых солдат. Его эльфийские глаза без труда различали доски, кое-как настеленные поверх киосов, но он понимал, что солдатам приходится куда труднее. Он обернулся распорядиться запалить факел, но Хрем уже зажег фонарь, снятый с шеста у пристани.

Ступив на противоположный берег, Конова первым делом ощутил, как же там жарко. Словно в горячий источник нырнул. Дыхание сразу перехватило. Он закашлялся и вытер пот со лба. Здесь, на другом берегу, его чувства утратили прежнюю остроту и ясность, обретенную там, в кругу деревьев.

— Майор!

Конова расстегнул плащ и сбросил его. К нему подбежал Лориан.

— Сколько их?

Лориан отдал честь.

— Конный дозор, бойцов двадцать, может быть, двадцать пять. В темноте определить трудно, но, похоже, мы уложили не меньше половины. Мне удалось отбить трех коней. Один слегка ранен. Но пленных мы не добыли. У нас убитых и раненых нет.

— Покажите.

Лориан провел его и шестерых солдат по тропинке, вытоптанной в высокой, по колено, траве. Тропинка тянулась ярдов двести. Ночное небо странно светилось, и Конова сообразил, что понятия не имеет, в какой сейчас фазе луна. Однако, судя по тому, насколько светлее становилось по мере того, как они отходили все дальше от окутанного туманом Луугут-Йора, сейчас, вероятно, полнолуние.

— Вон. — Лориан указал на цепь солдат, припавших на колено по обе стороны от тропы. Издали крылышки на их киверах казались шеренгой стервятников, присевших на скалы. Солдаты наскоро выстроили баррикаду из обломанных сучьев вагатти и перевернутого киоса, чей прогнивший корпус мог служить защитой разве что для боевого духа.

Конова знаком приказал Фульберу и остальным встать в строй и пошел дальше по тропе, туда, где ярдах в двадцати лежало первое из тел. Траву усеивали темные силуэты, некоторые значительно крупнее остальных — очевидно, лошади… Майор одернул себя. Не стоит полагаться на домыслы. Он попытался прощупать местность с помощью чутья, на миг прикрыв глаза и попытавшись восстановить ощущение, испытанное, когда Висина плела вокруг себя живые пряди. Но все путалось. Впрочем, особой роли это не играло. Он и так слышал топот основных частей эльфидского войска, разворачивающихся в темноте где-то впереди. До них, по всей вероятности, оставалось не более полумили. Уцелевшие всадники в данный момент, очевидно, докладывают о стычке с врагом. Атака вот-вот начнется… Конова открыл глаза и опустился на колени, дабы осмотреть тело.

Эльфид лежал на спине, закинув руки за голову. Его глаза и рот удивленно распахнуты. Одет в простые штаны из синей ткани, ниже колен плотно стянутые красными обмотками. Босиком, как то в обычае у большинства эльфидов. Вместо куртки он носил полосу белой ткани, обмотанную вокруг тела и переброшенную через плечо. Ткань перепачкалась кровью, сочившейся из отверстия величиной в медный грош, оставленного пробившей сердце мушкетной пулей. У пояса ткань стягивал широкий и плоский джутовый пояс, разукрашенный кусочками самоцветов и полированными деревянными бусинами. Головной убор эльфида валялся в нескольких ярдах — это оказалась широкополая шляпа, сплетенная из травы. Конова огляделся и понял, чего тут недостает.

— Где же его оружие?

Послышался кашель, шарканье ног, и кто-то из солдат наклонился и поднял искомое из травы.

— А, миозья! — сказал Конова, взяв оружие из рук солдата.

Просто, как все гениальное. Два листа бритвенно-острой травы джимик, туго-натуго примотанные к концу трехфутового ивового шеста. Получалось не столько копье, сколько хлыст с острым наконечником.