— Хуже, господа, хуже, — Сантьяга, удобно расположившийся в глубоком кресле, покачал головой. — Если бы это было просто ограбление. То, что я там увидел, действительно больше напоминает акт вандализма. Кто-то сжег старинную и уникальную картину. Алир очень расстроен. И, признаться, я тоже возмущен этой выходкой неизвестного.

Сантьяга оглядел наемников. Те задумчиво молчали. Вопреки обыкновению сегодня их было только двое — исключительно мужская часть знаменитой команды Кортеса. Их прекрасные дамы Инга и Яна взяли вынужденные отгулы. Инга по просьбе отца отправилась вместе с ним и матерью в далекий Франкфурт, на какую-то важную конференцию, посвященную новым достижениям в области науки и техники и должна была вернуть не раньше, чем через два дня. А Яна была очень увлечена расшифровкой нового гиперборейского аркана, и наемники сочли за благо ей не мешать.

— Не понимаю, какой смысл уничтожать картину, — пожал плечами Кортес. — Довольно странное преступление. Редкие и дорогие произведения искусства как правило крадут, но не уничтожают. Или я уже ничего не понимаю в психологии преступников.

— Может быть у нашего Алира есть конкурент, решивший просто ему досадить? — предположил Артем.

— Возможно все, — покачал головой комиссар. — Хотя я не слышал, чтобы у Алира Кумара были такие ярые соперники, способные на подобное.

— Как бы там ни было, комиссар, мы приложим все силы для поимки злоумышленника, — со всей серьезностью заверил Сантьягу Кортес. — Но найти… хм… существо решившееся на столь дерзкий шаг — проникнуть в дом вассала Темного Двора и напакостить там… Это будет не просто.

— Да, вы правы Кортес. Не всякий на такое решиться. У этого кого-то должна быть очень веская причина для подобной отчаянной выходки Признаюсь, я даже невольно вспомнил вашу Ингу…

— Инги нет в городе, — мгновенно взвился Артем, вставая на защиту подруги. — И потом, она завязала с подобными глупостями.

— Я знаю, Артем, — Сантьяга обезоруживающе улыбнулся молодому наемнику, — и ни в коем случаи ни в чем ее не обвиняю. Я лишь сказал, что просто вспомнил об ее выходке с ограблением Юрбека Томбы.

— Да, но Инга оказалась куда более удачливой, чем этот некто, — заметил Кортес. Задумчиво глядя перед собой, он тер подбородок. — Если, конечно его целью было именно похищение картины, а не ее уничтожение — И вскинул глаза на нава. — Мы согласны заняться этим делом, комиссар. Условия контракта обычные?

Сантьяга кивнул.

— Да, пятьдесят процентов аванса, остальное по результатам. Расходы на операцию несет заказчик, то есть Алир Кумар.

— Отлично, тогда подпишем контракт прямо сейчас.

— Хорошо, договор заключен и ваши жизни будут залогом его исполнения.

— Договор заключен и наши жизни будут залогом его исполнения, — повторил Кортес древнюю формулу, короткую, простую, но значащую так много.

* * *

Свое расследование наемники начали с осмотра места преступления. Обследование кабинета Алира Кумара, его дома и прилегающей территории двора не выявили ничего особо важного. Проникновение, разумеется, было разработано не просто профессионально, а на очень высоком уровне. И тут явно не обошлось без дорогостоящих артефактов, типа «Обжоры». Из чего следовал вывод, что злоумышленник имел неплохие связи в Тайном Городе. Не каждому было под силу доставать подобные игрушки. Разговор с самим Алиром ясности в дело тоже не добавил. Поэтому Кортесу ничего не оставалось, как только проанализировав уже имеющуюся у него скудную информацию, попытаться найти в ней более менее прочную зацепку.

— Похоже тупик, — признался Артем, когда они вышли за ворота дома художника.

— Я не верю в тупики, — отрезал старший наемник. — Всегда есть что-то, что выведет тебя на правильную дорожку. Просто надо запастись терпением и постараться это что-то найти.

— И что ты предлагаешь?

— Пока ничего. Я думаю. Пошли, пройдемся вокруг. Живописное местечко.

Пара наемников не спеша и в полном молчании побрела по песчаной дорожке. Для своей московской виллы Алир выбрал одно из самых чудных и дорогих загородных мест.

— Кстати, а почему ты не поехал вместе с Ингой? — неожиданно спросил Кортес.

Артем, до того мирно пинавший перед собой небольшой серый камешек, неопределенно передернул плечами.

— Не знаю… Серьезное, научное мероприятие, они туда всей семьей направились. На других посмотреть и себя показать. Я бы себя там чувствовал пятым колесом в телеге. И потом, — Артем весело посмотрел на старшего напарника, — как бы ты тут один без меня справлялся?

Кортес усмехнулся, оценив шутку, окинул расстилавшийся перед ними пейзаж взглядом и, вскинув над головой сцепленные в замок руки, потянулся.

— Хорошо тут, — он вздохнул полной грудью и неожиданно замер, пристально глядя куда-то в одну точку.

Озадаченный Артем проследил его взгляд и заинтересованно поцокал языком. С противоположной стороны дома Кумара, сразу за грунтовой дорогой находилась зеленая лужайка. Ничего примечательного, если бы не один факт: по зеленой аккуратной глади грубым черным ожогом тянулся след от протектора явно крупной машины. Похоже, водителя занесло и он пропахал по лужайке около метра, взрывая и выворачивая мягкую податливую почву.

Кортес присел на корточки рядом со следом и несколько минут внимательно его изучал, после чего немного озадаченно пробормотал.

— «Юкон»…

— Красные шапки? — тут же оживился Артем, зная что эти массивные джипы от «Дженерал Моторз» пользуются большой популярностью у уйбуев.

— Похоже на то, — подтвердил Кортес. — Причем это кто-то из десятки Копыта.

— С чего ты взял? На «Юконах» ездит добрая половина всего Форта.

— На копытовском «Юконе» рисунок протектора очень характерный. Я его знаю, — Кортес задумчиво поводил пальцем по влажному следу.

— Ты хочешь сказать, что это Копыто и компания влезли в дом Алира Кумара, играючи пройдя сложнейшую магическую защиту? — бровь Артема скептически дернулась вверх, а на губах появилась кривая усмешка.

— Нет, но они тут были. Это точно. И я хочу узнать зачем.

— Гм?…было бы неплохо, но меня смущает один факт.

Кортес вопросительно взглянул на напарника. Артем потер пальцем переносицу и пояснил.

— Если Красные шапки действительно были здесь, то удивительно, что Алир их не видел и не слышал. Эти неандертальцы не смогут вести себя тихо, даже если сам Спящий проснется и попросит их не шуметь. Так что своим вторжением сюда они, по идее, должны были разбудить не только весь котеджный поселок, но и покойников на соседнем кладбище.

— Ну за весь поселок и покойников ручаться не буду, — Кортес выпрямился и, подбоченясь, огляделся. — но Алир их определенно не слышал.