Седовласый наемник мрачно изучал свои руки, не притрагиваясь к выпивке.

— Влад, я действительно не хочу доводить до подобного, — в голосе Кортеса зазвучало дружеское сочувствие. — Может быть, мы с тобой никогда не были друзьями, но нам случалось оказываться в одной лодке. Поэтому в память о старом давай все решим полюбовно. В конце концов, чего ты боишься, ведь по условию контракта ответственность все равно будешь нести не ты, а заказчик.

— Не было у меня контракта, — неожиданно тихо, не поднимая головы, буркнул Влад.

Кортес аж поперхнулся от удивления. Такого заявления он явно не ожидал.

— Что??? Ты что, серьезно?

— Не было у меня контракта, — уже более громко и отчетливо, с ноткой раздражения в голосе, повторил седовласый. — Да, это я влез в дом Кумара. Да, это я пытался спереть у него ту чертову картину, но официально у меня не было никакого контракта, доволен? — И он зло пронзил Кортеса взглядом.

Тот только разочарованно покачал головой.

— Не ожидал от тебя такой глупости, Влад. Честно, не ожидал. Ты же не глупый парень. Очень не глупый. Так какого Спящего ты полез к Кумару без всякой страховки?

— Я больше не наемник Тайного Города, забыл? Меня, считай, выперли из ваших рядов.

— Официально никто не лишал тебя права на практику. Ты сам решил уйти, — возразил Кортес. — Но это ничего не меняет. Однажды связав свою жизнь с Тайным Городом, ты остаешься его частью до конца жизни. Уж тебе ли этого не знать.

— После всего, что случилось, я не мог остаться.

— Ты сам так решил. Было доказано, что ты действовал в пределах допустимой самообороны, а тот рыцарь-узурпатор сам виноват, — напомнил Кортес и как бы невзначай обронил. — Это подтвердил даже сам Дитер де Гор. Это ведь он тебя нанял влезть к Алиру? Чем он прижал тебя, Влад, что ты решился на подобную глупость без контракта? Уж не чувством же долга.

— Ты всегда был сообразительным малым, Кортес, — Влад усмехнулся. — Но я все равно не могу сдать тебе де Гора, потому что в противном случаи полетят не только его и моя головы.

— Ну, может быть, тогда хотя бы расскажешь, по-дружески, что произошло и почему ты сейчас трясешься и собираешь вещи. Я видел сумки в коридоре. Собираешься сбежать? А уверен, что поможет?

— Не твое дело, — насупился Влад.

— А вдруг я смогу помочь?

— Сомневаюсь.

— А это уже мне решать. Для начала расскажи, что произошло между тобой и этим де Гором на самом деле, а там посмотрим.

— Упрямый ты, Кортес, — вздохнул седовласый. — Хорошо, я удовлетворю твое любопытство, а после спокойно возьму вещи и уеду. И если ты попытаешься меня остановить… — Влад демонстративно положил руку на рукоять «магнума». — Я еще не разучился стрелять.

— Не надо меня запугивать, Влад, — внешне Кортес был совершенно спокоен, но чувствовалось, что седовласый начинает его раздражать. — Не на того напал. Рассказывай.

— Это началось три года назад, когда в баре я прикончил того рыцаря-узурпатора. И серьезных разбирательств с Орденом я избежал тогда, лишь благодаря вмешательству де Гора. Он официально заявил, что сам был свидетелем того, как узурпатор угрожал мне, а я лишь действовал в пределах допустимой самообороны. А так как его слово в Ордене много чего значило, меня довольно быстро оставили в покое, даже не подвергая испытанию «Поцелуем русалки».

— Неужели твое чувство благодарности ему было так велико, что ты решился на ограбление вассала Темного Двора без контракта? — не удержался от язвительности Артем.

Влад окатил его ледяным взглядом.

— Не все так просто, мальчик. Рыцаря-узурпатора на самом деле убил не я. Сана.

— Сана? — Кортес наморщил лоб, вспоминая это имя. — Кажется так звали твою девушку.

— Да.

— Она из черных морян?

— Да. И этот чертов узурпатор оскорблял ее. Я вмешался. Он полез на меня с кинжалом… В общем у него были все шансы порезать меня в навский шуркь. Сана не позволила.

— А де Гор видел, кто на самом деле прикончил рыцаря, — догадался Артем.

Влад с горькой усмешкой посмотрел на молодого наемника и снова перевел глаза на Кортеса.

— Сообразительный у тебя напарник, Кортес. Да, он видел, как Сана всадила рыцарю нож под ребра. Я тогда всю вину на себя взял. Мне в любом случаи пришлось бы легче. Я все же был уважаемой личностью в Городе. А Сана кто? Просто моряна. Бедная девочка из презираемой семьи. Орден любыми правдами и неправдами добился бы ее казни.

— Значит де Гор шантажировал тебя Саной, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Кортес и скрипнул зубами.

— Ублюдок, — негромко, но отчетливо процедил Артем.

— Да, — невесело согласился Влад. — Тогда он с меня ничего не потребовал. Сказал, придет время — верну долг.

— И когда он предложил тебе ограбить Алира, причем не заключая контракта, чтобы самому не засветиться, ты согласился, хотя заранее знал, что подставляешь шею под удар самому Темному Двору, — заключил Кортес.

— У меня не было выхода.

— Выход всегда есть, только не всегда это понимаешь вовремя, — философски заметил наемник.

Влад фыркнул.

— Оставь свои речи для Сантьяги. Это он у нас любитель высокопарной словесности. Мне это сейчас уже не поможет. Ты узнал, все что хотел, Кортес, теперь убирайся. Мне нужно собираться. — Влад решительно поднялся из кресла и направился к выходу из гостиной. — И не пытайся меня остановить. Я уже отправил Сану подальше из этого города, из этой страны, на другой конец земного шара. Теперь я должен уехать сам, чтобы позаботиться о ней.

— Я не буду тебя останавливать, — Кортес действительно не сделал попытки подняться. — Но не понимаю, к чему такая спешка? Я ведь еще не звонил Сантьяге и ничего ему не рассказал.

— Да при чем тут Сантьяга! Кортес, я же провалил заказ. Я должен был не испортить эту картину, а украсть, чтобы затем в целости и сохранности доставить ее де Гору. Но когда я попытался отключить охранное заклинание, там что-то переклинило… клянусь, я такое первый раз видел: изображение в центре на глазах плавиться стало. Де Гор еще не знает о провале, но когда узнает, нам с Саной не жить.

— Влад, а если я поклянусь спокойным сном Спящего, что смогу вытащить тебя и Сану из этой передряги, но тебе придется подтвердить перед Сантьягой причастность к этому делу де Гора, ты согласишься?

Влад, прищурившись, посмотрел на Кортеса.

— Я не собираюсь становиться еще и твоим должником.

— Никаких долгов, Влад. Можешь считать это актом доброй воли с моей стороны.

Седовласы наемник молчал, пристально изучая лицо Кортеса и обдумывая, стоит ли верить тому. Чтобы помочь ему наконец принять решение, Кортес высказал последний свой аргумент.