время она сосредоточенно обшаривала стену, потом воскликнула:

— Там щель… или дырочка! Дайте-ка подцепить!

Прошло еще несколько томительных секунд и Бри, торжествующе вскрикнув, достала из тайника темный мешочек. Почти стукнувшись лбами, девушки второпях, помогая и мешая друг другу, распутали его завязки и достали небольшую шкатулку. Элли потрясла ее, попробовала открыть, подцепляя ногтями, снова потрясла.

— Там что-то шуршит, — наконец, сказала она. — Очередная записка? Да зачем такие сложности?

Шкатулка была заперта на висячий замочек, но не простой, а наборный, какие бывают на чемоданах. Предполагалось набрать на нем три цифры, вращая шестеренки. Элли сердито уставилась на замок.

— И сколько вариантов тут может быть, если подбирать?

Бри задумалась:

— Много, — сказала она.

— Можно посчитать по формуле «эль, циркумфлекс, эн», — ответила Агни. — Если коротко, то тысяча вариантов кода.

— Я так и сказала, — отозвалась Бри.

— Тысяча? — вскрикнула Элли. — И где мне теперь искать этот код? И есть ли он вообще?

Она повертела шкатулку, набрала «000», «111», еще пару рандомных сочетаний, но замочек не поддался. Элли вздохнула.

— Пойдемте отсюда. Очень хочу чаю.

— Дай-ка мне, — Агни сама взяла шкатулку из рук Элли и та безропотно подчинилась. — Покумекаю потом, может получится.

Элли даже обрадовалась, что часть проблемы покинула ее. Она пошла по коридору, стараясь не сорваться на бег. Оборачиваться было страшно. Портрет прежней хозяйки будто провожал их взглядом.

✧☽◯☾✧Мир Зазеркалья✧☽◯☾✧Покои Жрицы Стихий✧☽◯☾✧

Светловолосая девушка в свободном длинном наряде оторвала взгляд от картины на стене. Она редко наблюдала за иным миром, да и могла видеть только отдаленную часть особняка, ту, где висел портрет, а там редко что-то происходило.

Много лет назад она видела там молодого мужчину, который что-то прятал, потом только шныряющих кобольдов да брауни, да редких пауков — носителей достатка, и вот спрятанное было найдено. Теперь Жрице было интересно, чем все закончится.

На стене, помимо странного варианта картины — девушка была изображена на ней со спины, в том же темном платье, что и портрет хозяйки особняка — висел портрет первой Жрицы, ее предшественницы. Когда-то его за огромную плату забирал фейрийский королек, для своей слабой магии, которую даже глупая случайность могла разрушить.

Королек давно уже не являлся и ни о чем не просил, боялся или сам решил свои проблемы. Скорее первое, но не фейри сейчас занимал мысли Жрицы, а та рыжеволосая девушка, которая бесстрашно сражалась с бессмертными. Кем она была — потомком первой Жрицы… ее реинкарнацией? Скорее, первое. Нынешняя Жрица наблюдала за происходящим с любопытством, будто читала книгу и… видела ее воочию. Хотелось ли помочь? И да, и нет. Она с раннего детства была наблюдателем, а первый закон натуралистов — не вмешиваться, и пусть победит сильнейший.

В дверь ее покоев осторожно постучали. Жрица осмотрела свой наряд, пригладила волосы и негромко крикнула:

— Входите.

Зашел хрупкий, бледный до синевы юноша — даже губы казались бледно-лиловыми — и поклонился, задержавшись в почтительной позе. Жрица кивнула в ответ и и показала рукой на кресло возле себя. Юноша сел, протянув руки в сторону камина, будто постоянно мерз.

— Чего желает от меня Герцог Льда?

Тот ответил не сразу, может быть, не подготовился к беседе, а может, наслаждался теплом очага.

— Мир меняется, — заговорил он. — Не наш, а тот, из которого пришла ты. Равновесие нарушено…

— Оно нарушено давно, — перебила его Жрица, — Еще со времен сотворения мир баланс сил постоянно колеблется.

— Я согласен с тобой. Но в последнее время изменения стали более заметными и значительными. Мы хорошо держим баланс света и тьмы, но силы хаоса, спавшие долго, начинают создавать диссонанс. И мы все находимся в опасности.

— И что от меня хочет герцог Льда? — повторила Жрица, чувствуя, что в его словах есть скрытый смысл.

— Я нуждаюсь в твоей помощи, — ответил он, наконец поднимая глаза на неё. — Ты обладаешь способностью уравновешивать силы и восстанавливать баланс. Я прошу тебя помочь вернуть гармонию в наш мир.

Жрица задумалась на мгновение. Она знала, что герцог Льда не шутил. Борьба сил, которую он упомянул, могла принести не только разрушение, но и безумие. Но задача, которую он ей предлагал, была нелегкой. Возвращение гармонии требовало не только её силы, но и мудрости.

— Я согласна помочь, — сказала она наконец. — Но учти, герцог, что это будет долгий и трудный путь. Мы должны быть готовы ко всему.

«Как легко жонглировать словами, которые по сути не имеют смысла, — подумала она. — Говорю, словно Пит-младший». ¹

Герцог Льда с сожалением отвернулся от камина и закинул ногу на ногу.

— Некоторые из твоих подданных ушли и теперь путешествуют по человечьему миру… и первым ушел Смерть.

— Что с того? — Жрица притворялась равнодушной и действительно новость не взволновала ее — Герцогу всегда было сложно ее понять, и оттого Хранительница Равновесия волновала и будоражила его.

Юноша терпеливо вздохнул — спорить со Жрицей Стихий не позволял этикет.

— Нам нужно привлекать свежую кровь, — сказал он. — Если бы заполучить того, кто унес меч из подвала замка, но тот человек сейчас слишком далеко.

Жрице по-прежнему не было интересно — или же она умело притворялась:

— Это ты собираешь людей, как обертки от базарных леденцов. Вот и я только часть коллекции…

Герцог Льда порывисто наклонился вперед и сжал руку Жрицы — девушка поморщилась от прикосновения холодных пальцев.

— Не говори так! Я не могу писать сценарий судеб и не по моей воле ты стала нашей госпожой. Я действительно рад, что так произошло.

Жрица улыбнулась, и снова Герцог не смог понять — искренне ли иди просто дань вежливости.

— Работа не тяжела, но мне одиноко. Найди мне подругу.

Взгляд Герцога метнулся в сторону, по стене.

— Как пожелаешь, — сказал юноша. — Но это время, и возможно, много. Особенные не встречаются на каждом шагу.

Жрица скучающе откинулась на спинку кресла.

— Я высказала желание, — отрезала она. — Остальное не мое дело. Просто прими к сведению — мне скучно.

Герцог еще больше занервничал.

— Ты всегда можешь говорить со Стихиями… и со своими служанками. Мир поменялся за те годы, что ты живешь у нас, сейчас люди не чета прежним.

— Ты же умеешь находить сокровища? — язвительно, уже не скрывая