— Милли!

Атро схватил свою дочь за рукав, и она вырвалась. В слезах, девочка бежала под осуждающие взгляды. Отец выглядел пристыженным за ее поведение.

— Советник Звест, п-простите ее…

— Отпустите ее, — спокойной сказал Звест. — Я понимаю боль Милли. Многие из нас разделяют ее. Однако, тело мальчика пропало. Ввиду обстоятельств, я не надеюсь на чудо. Мы проведем по нему почетные похороны.

Всхлип прокатился вдоль собравшихся. Звест держался строго, но он избегал глаз. Они вызывали слишком много вины.

— Я не позволю этому свершиться вновь. Эта ошибка была слишком дорога, чтобы ее повторить. Патрули Поселка будут усилены, никому здесь не будут рады, если только чистота их глаз не будет доказана. Выборы нового советника настанут через тридцать лун, каждый может выставить свою кандидатуру, если вас поддержат как минимум три персоны. Дайте моему коллеге знать если вы считаете, что подходите на роль.

— Я буду р-рядом, как всегда, и готов помочь, — быстро вставил Атро.

— Я хочу развеять некоторые слухи, — добавил Звест. — Зури и Флекс живы и здоровы, но им придется многое объяснить. Местоположение Яны до сих пор неизвестно, но Мрамортопь предложила помощь с ее поисками.

Собравшиеся с облегчением слушали новости, но они не принесли облегчения Звесту. Он должен был сказать еще кое-что. Он беспокоился, принял ли он правильное решение, но было слишком поздно.

— Наконец, я принес новости с запада, — продолжил Звест. — Поселок всегда ценил свою независимость, и я говорил, что это не изменится, пока я ношу эту доверенную мантию. Однако, некоторые вещи стоят за гранью наших способностей. Даже белое древо не может выстоять перед Азмой, и Азма очень близка.

Он слышал тревожный шепот. Некоторые боялись, некоторые все еще надеялись, что Звест предложит мистическое решение. Он кашлянул, потерев рукав мантии.

Выбор был сделан. Назад не повернуть.

— Поселок не вечен, — собирая силу в своем голосе, объявил Звест. — Скоро нас поглотит Азма, и мы станем теми же беженцами, которых мы принимаем. В альянсе с Мрамортопью, нам гарантирована крыша над головой и выживание.

— Вскоре, — поднял голос Звест, — вы увидите их воинов здесь. Это не будет комфортно, это не будет легко, но мы это переживем. Когда Азма придет, это бремя окупит себя. Я принес вам книгу Топькода. Я прошу вас отнестись серьезно и изучить ее. Я понимаю, что у вас есть вопросы, и это мой долг ответить, но дорога была длинной. Мне нужен отдых.

В подобные моменты, народ обычно спешил к Звесту с вопросами, несмотря на его предупреждение. В этот раз, однако, они были тихи, шепчась меж собой. Некоторые попытались поаплодировать, но их хлопки быстро утихли в неподдерживающей тишине. Народ не знал, что ожидало его, но знал Звест. Он лишь надеялся, что сделал правильное решение.

Вскоре, Звест пропал в темноте зала совета. Рухнув на кресло, он вдохнул в костяшки своего кулака. Уверенности не осталось в его округлившихся глазах. Замешательство вперемешку со злостью, его пальцы стучали по его коленям. Он до сих пор не мог поверить в то, что здесь произошло. Он знал Мрену спиралями, он знал ее вдоль и поперек. Она не могла этого сделать. Это было невозможно. Она дала слово, она поклялась. Однако, все свидетельства были против нее. Звест не мог поверить в это безумие.

Звест был невыносим сам себе в этот момент. Он не был столько обеспокоен, пострадали ли жители, сколько тем, куда пошла Мрена. Где она теперь?

— Так мы теперь часть великого альянса, советник З-звест? — раздался голос. — Нашему народу п-пока неизвестно, что их ожидает. Тебе известно, и все же—

— Что по поводу «мне нужен отдых» тебе непонятно, советник Атро?

— Я п-понимаю, Звест, — сказал коллега, вступая в зал. Его робость смешалась с маленькой навязчивой улыбкой. — Такова судьба нас, советников. Не спать ночами чтобы другие могли. Так как ты здесь, я бы хотел поговорить о заброшенной мельнице…

Звест насупился. Его руки скрестились под громом его бровей.

— Охотники… они расследовали запретную мельницу, — давил Атро. — Пока Мрена, несомненно, убила бедное дитя, мы были неверны по поводу некоторых вещей. Кровь… вся кровь, нам до сих пор неизвестно, кому она принадлежала. Может у вас есть какие-то догадки, советник Звест. Это п-поможет нам отследить дикое животное, что до сих пор на свободе…

— Оставь меня, советник Атро.

Руки Звеста сжались в кулаки. Кипящий жар его синих глаз был направлен на выход. Атро лишь шире улыбнулся, его нервное дыхание было как у стервятника.

— Со всем уважением, советник Звест, это дело не—

Он закричал и пригнулся прежде, чем гром осколков наполнил комнату. Кресло пролетело прямо над головой Атро, разлетевшись на части. Все нахальство Атро раздробилось вместе с креслом. Звест больше не сдерживался. Он стоял во весь рост, дыша как зверь. Его горящие руны извергали гнев.

— Оставь меня.

— Мы… мы поговорим в другой р-раз, к-когда ты отдохнешь, с-советник Звест…

Атро пятился назад пока не споткнулся и упал. Он быстро поднял то, что выронил из кармана — лишь цветок, бордовая лилия — и поспешил покинуть зал.

Звест остался один.

* * *

— Эй, Флекс. Снова идешь на прогулку?

— Лишь вернулся. Эй, Мэнс.

Улыбающийся экир уже был рядом, дружески похлопывая плечо авлара. Флекс закашлял. Темп жизни внутри общины все менее его удивлял с каждой луной.

— Привет-привет, друг, — сказал Мэнс. — Тебе как, получше?

— Не особо, — честно признал Флекс. — Жака говорит, что мое сопротивление к Азме было раздроблено и мне нужно время, чтобы его восстановить. Посмотрим.

— Ты там береги себя, лады?

— Я попытаюсь.

— Возьми отдых на луну или две. Чем вы там со своей девочкой вообще занимаетесь? Планируете революцию?

— Ты не поверишь…

Мэнс засмеялся, выбив еще один кашель из Флекса. Его массивная руку вела Флекса вдоль, авлар не особо сопротивлялся. Его глаза до сих пор были в черных кругах, но он находил умиротворение в компании. Народ здесь был таким открытым, необычайно искренним. Он и забыл, какого это.

Они подошли к полю. Под разрушенной крышей, компания играла в незнакомую Флексу игру. Три плюшевых мяча — зеленый, желтый, синий, — чертежные разметки на земле, набор сетей вокруг. Толкание, кидание мяча, прыжки в сеть; это все казалось таким хаотичным, бессмысленным для авлара. Но Мэнс все тащил его туда.

— Я не понимаю этой игры, Мэнс.

— Конечно не понимаешь, ты только смотрел. Время поиграть!

— Я…

Его протест не имел значения. Собравшиеся тепло поприветствовали Флекса, их доброта его поглотила. Казалось, он лишь моргнул, и вот уже он бегал