космические скафандры, а у одного – винтовка. Второй гость держал в руках «нюхач» – устройство, способное обнаружить нужного человека по запаху, эффективное в радиусе мили. Оно указывало на ангар, потому что я находился перед ним.

Я опустил бинокль и стал ждать. И вытащил духовушку. Сьюзан думала, что я в саду. Ну, я там и был минуту назад. Но как только на фоне пылающего неба и клочьев тумана приземлился челнок, направился к нему. Я засел в укрытии на краю поля.

Я всегда таскал с собой все необходимое на случай такого визита.

Потому что нюхач не работает под водой.

Они, видимо, притормозили, потеряв след, но в конце концов я увидел над головой две тени.

Я вынырнул, сдернул маску, взял их на мушку и гаркнул:

– Стоять! Бросьте оружие, или я выстрелю!

Человек с винтовкой быстро развернулся, поднимая оружие, но я выстрелил ему в руку.

– Я предупреждал, – сказал я, когда винтовка упала на тропу, а он схватился за руку. – А теперь ногой скиньте винтовку в воду!

– Мистер, вы должны срочно убираться отсюда! – вскрикнул раненый. – Бетельгейзе может взорваться в любой момент! Мы пришли за вами!

– Я знаю, но пока не готов уехать.

– Вы в опасности, пока не окажетесь в гиперпространстве.

– Это я тоже знаю. Спасибо за совет, но я ему не последую. Столкните чертову винтовку в воду, быстро!

Он подчинился.

– Так-то лучше. Если вам так уж приспичило кого-то забрать, в ангаре есть девушка по имени Сьюзан Леннерт. Вот ее и заберите, а обо мне забудьте.

Раненый посмотрел на своего спутника, и тот кивнул.

– Она в списке, – подтвердил он.

– Да что с вами, мистер? – спросил первый. – Мы же пытаемся вас спасти!

– И я это ценю. Но не стоит беспокоиться.

– Почему?

– Это мое дело. А вам лучше поторопиться.

Я махнул духовушкой в сторону Бетельгейзе.

Второй человек облизал губы, а первый кивнул. Они развернулись и пошли к ангару. Я последовал за ними, раз уж теперь они были беззащитны, в отличие от садового зверья.

Видимо, со Сьюзан им пришлось повозиться – они выволокли ее под руки. Я держался вне поля зрения, но прикрывал их всю дорогу до челнока и наблюдал, как он скрылся в пылающих небесах.

Потом я вернулся в ангар, собрал записи, переоделся, снова вышел и стал ждать.

Это обман зрения или Бетельгейзе и впрямь моргнула?

Наверное, возмущения в атмосфере.

Пока я стоял на тропе, из глубины вынырнул водяной тигр и прочертил по воде борозду в мою сторону. Я застрелил его, откуда ни возьмись появилась змея и начала его пожирать. Затем приплыли еще две змеи и вступили в схватку. Пришлось застрелить одну из них.

Бетельгейзе над головой как будто стала ярче, но, возможно, мне это мерещилось от страха. Я просто стоял и ждал. Теперь я либо получу ответ, либо нет, раз и навсегда. В любом случае, отдохну после.

Только ближе к вечеру, когда я прицелился в водяную змею, раздался его голос.

– Не стреляй!

И я подчинился, понимая, как жалко, должно быть, выгляжу.

Змея медленно опустила огромную голову и скользнула мимо. Я не повернулся. Просто не мог. Она оказалась такой длиннющей, все ползла и ползла, а я не мог заставить себя обернуться.

И сделал это, лишь когда на плечо легла его рука. Я почувствовал себя таким коротышкой по сравнению с ним.

Змея терлась о его сапоги.

– Здравствуй, – сказал я и добавил: – Прости.

Он курил сигару и выглядел совершенно непримечательно – невысокий, с выцветшими волосами и темными глазами. И я наконец собрался с духом и заглянул в них. Я почти забыл. Прошло столько лет. Но его голос забыть невозможно.

– Не извиняйся. Незачем. Ты ведь хотел что-то доказать?

– Да. Хотя она была права…

– Так ты получил ответ?

– Да. Ты не такой, как о тебе говорят, и прилетел сюда только ради меня.

– Да.

– Я не должен был так поступать. Не должен был заставлять тебя. Просто мне хотелось убедиться, я не мог иначе…

– Ты все сделал правильно. Может, мне тоже это было нужно, чтобы разобраться в себе. Есть кое-что важнее собственной жизни. Так что там с твоим открытием?

– Я давно его сделал, сэр.

– Сэр? Раньше ты меня так не называл.

– Да…

– Ты хотел узнать, волнует ли Фрэнсиса Сэндоу судьба его сына. Так вот, плевать мне на Бетельгейзе. Но теперь пора ее покинуть. С другой стороны холма стоит «Модель-Т». Пошли, надо поторопиться.

– Конечно, папа.

– Спасибо.

Я взял свои вещи.

– Я встретил замечательную девушку и хочу рассказать тебе о ней…

И по пути к кораблю я рассказал.

Змея ползла за нами, и он не прогнал ее, а взял на борт, она свернулась в рубке и вместе с нами покинула планету, так не похожую на рай. Этого я тоже никогда не забуду.

Тень Сэндоу/Набросок

Написано в начале 1990-х, ранее не публиковалось

(Первые две страницы, то есть примерно шестьсот пятьдесят слов рукописи, утрачены. История начинается с того, что Фрэнсис Сэндоу исследует искусственную карманную вселенную, в которой неожиданно прекратились все процессы.)

Сэндоу обогнул всю планету. Многие клиенты даже не подозревали о существовании такого стазис-устройства – его ведь использовали, только когда что-то шло не так. А значит, человек, остановивший все процессы в карманной вселенной, неплохо разбирается в этой области. Достаточно, чтобы определить, где находится ключ… Сэндоу саркастически улыбнулся.

Проезжая город за городом, любуясь небом на горизонте, высокими горами и величественными водопадами, он начал отмечать общие климатические закономерности. Создателю этого мира явно нравилась настоящая смена времен года, а не просто мелкие различия.

Сэндоу улыбнулся. Белл. Это неизвестное творение подлинного мастера – Чесли Белла.

Белл умер уже несколько веков назад (Сэндоу присутствовал на его голографических похоронах), но задолго до этого проделал грандиозную работу для компании «Карманы Бога». Очевидно, результаты хранились в архиве, пока не появился подходящий клиент. Сэндоу гадал, сколько еще вселенных создал Белл.

Белл любил высокие горы с каскадами водопадов. Сэндоу подыскивал подходящую пещеру, откуда можно управлять карманными вселенными. Самые впечатляющие образцы нашлись на второй планете. Он быстро ввел координаты и задремал.

Проснувшись, он поднялся над высочайшим водопадом, застывшим в неподвижности. Сэндоу осмотрел его в поисках замаскированных пещер и обнаружил несколько. Не было никаких особых причин предпочесть одну из них. Поэтому он наугад выбрал среднюю. Войдя внутрь, он осмотрелся, высвечивая окружение. Он хотел подготовиться, чтобы позже быстро сориентироваться на орбите, если ключ активирует что-то еще.

Он сел и погрузился в размышления. Он не мог понять, зачем кому-то отключать все природные процессы, а если он чего-то не понимал, это его пугало. Он открыл одну дверцу своего разума и стал ждать. Может, пригласить Шимбо? Шимбо из Башни Тeмного дерева, Шимбо-Громовержца? Древнего пейанского бога, с которым он чувствовал особую связь, когда решал самые трудные задачи?

Нет, в конце концов решил он. Шимбо мог бы заинтересоваться происходящим и объявиться, но пусть это произойдет само по себе.