Сэндоу предпочитал справляться с делами такого рода в одиночку, пока это возможно.

Он почувствовал впереди и слева силовое поле. Проверив запасы оружия, открыл люк «Модели-Т» и шагнул в пещеру.

Да, он выбрал это направление, хотя и понимал, что ключ – не вполне физический объект. Добравшись до цели, розоватой минеральной жилы, он приложил к ней руку. Он уже привык иметь дело с такими мощными силами. Чего ожидает эта? Как с ней обращаться? Сэндоу просто стоял и ждал от нее ответа.

Потом он начал совершать ладонями ритуальные движения, которые должны были открыть замок. И вдруг услышал доносящиеся из глубины пещеры раскаты грома. Как такое возможно? Разве что…

Разве что его пейанский альтер-эго Шимбо пытался о чем-то предупредить, Сэндоу нутром чуял – дело именно в этом. Завершив последний жест, он побежал обратно к «Модели-Т». Нырнув внутрь, пристегнулся и быстро включил все системы и защиту. И как только корабль оторвался от пола пещеры, стены начали сдвигаться и обваливаться. Пришлось прокладывать себе путь среди обломков. В какой-то момент на корабль обрушился водопад, но потом «Модель-Т» взмыл вверх.

– Корабль, поднимающийся из водопада! – раздался голос по рации. – Вы нарушаете границы частных владений. Пожалуйста, приземлитесь и назовите себя.

– Ответ отрицательный, – сказал Сэндоу. – Я только что оказал вам большое одолжение, и на другое у меня времени нет.

– Я настаиваю.

– Я тоже.

«Модель-Т» все увеличивал скорость.

– Не понимаю, что происходит, но буду стрелять.

– Если бы не угрозы, я был бы более склонен к сотрудничеству. Прощайте.

Сэндоу активировал код транспортации.

Он быстро покинул эту систему, весьма удивившись оказанному приему. Он полетел в галактику Дайс с множеством разбросанных маленьких мирков, соединенных мостами – дрейфующими в космосе структурами свободной формы размером с целый город. Найдя в одном из них ключ, он выводит вселенную из стазиса, но с ним снова обращаются как с врагом. И опять он спешно покидает мир.

Затем он летит на Юнген – архетипичную вселенную, тоже погруженную в стазис. Он решает оставить ее в таком состоянии. Аналогично он поступает и с Кабалом – магической вселенной. Если Дайс выглядит экспериментальным творением Чесли Белла, то Кабал явно создан незнакомцем. Судя по грубости работы, это дело рук недавнего студента.

Потом он решает посетить Ауронс – карманную вселенную, главный мир которой представляет собой полупустыню. Прибыв на место, Сэндоу обнаруживает мир в целости и функционирующим. В поисках ключа он проникает внутрь под прикрытием всех имеющихся в его распоряжении средств маскировки. Он узнает в этой карманной вселенной работу покойного Низзима Рохтера, инопланетянина, чем-то напоминающего сумчатую крысу, который специализировался на мирах с сухим климатом. Этот проект тоже мог храниться в архиве или давным-давно списан.

Обнаружив ключ (находящийся в большом гроте огромный опал, управляемый с помощью сложной серии вращений), Сэндоу обнаруживает, что его опередили. Перед опалом стоит темноволосый человек невысокого роста и внимательно его изучает.

Выйдя из невидимого корабля, Сэндоу приближается к незнакомцу и опалу.

– Мне хотелось бы перемолвиться с вами парой слов, – говорит он, раскидывая руки.

Незнакомец пристально смотрит на него.

– Я Фрэнсис Сэндоу.

– Я слышал, вас почти невозможно заставить покинуть свою планету. Если вы сделали это из-за меня, я польщен.

– Не припоминаю, чтобы мы встречались, – отвечает Сэндоу.

Незнакомец улыбается.

– Буду рад рассказать вам обо всем, но чуть позже. Сначала мне надо погрузить этот мир в стазис.

– Могу я спросить почему?

– Я лучше приберегу ответ на потом.

– Ладно. Если хотите, я сам могу заняться миром. Теперь я понимаю, как все устроено.

– Как вам угодно.

Сэндоу начал работать с гигантским опалом. Минут через пятнадцать мир погрузился в стазис.

– Неплохо, – сказал незнакомец. – Хотите поговорить прямо здесь или в другом месте?

– Если у вас достаточно терплантового сока, давайте поговорим здесь. Похоже, это самое безопасное место во вселенной.

Незнакомец хрипло рассмеялся и отхлебнул из фляжки.

– Вам так и не удалось сделать из меня великого создателя миров. Но я пришел к вам не за этим. Мне понадобилось пятьдесят лет, чтобы усвоить основы, помимо еще всякой всячины.

– Боюсь, я вас не понимаю, – сказал Сэндоу. – Есть в вашем лице что-то знакомое, но я не никак не могу догадаться, кто вы.

Лицо незнакомца дернулось и пошло волнами.

– Сменные лица, – пояснил он. – У меня в наличии три. Понадобилось три операции и больше года тренировок, чтобы научиться ими пользоваться.

– Майло Монксон! – воскликнул Сэндоу.

Тот рассмеялся.

– Собственной персоной. Учился у вас больше двадцати лет. И многое узнал.

– А почему же бросили? Из вас получился бы отличный создатель миров. Но однажды вы просто ушли.

Он снова засмеялся.

– Таков уж я. Пять лет тренировался у мастеров боевых искусств Циня, но однажды тоже просто ушел. Бросил музыкальную школу в Шампани, ни слова не сказав наставнику. Я перекати-поле. Два года даже в полиции проработал. И защитил диссертацию по истории. А еще полгода обучался ловкости рук у фокусника.

– Впечатляющая биография, – заметил Сэндоу. – Я буду рад вас нанять, чтобы вы исправили мои ошибки.

Майло хлопнул его по плечу. Этот жест Сэндоу счел знаком согласия.

– Спасибо, босс. Но сначала мне нужно разобраться с кое-чем еще.

– И с чем же?

– Надо погрузить в стазис семь вселенных.

– Но зачем, скажите на милость?

– Это долгая история.

Сэндоу проверил местное время.

– У меня полдня в запасе.

– У меня тоже достаточно времени.

– Тогда я хотел бы услышать вашу историю. Могу угостить ужином.

Они поспешили обратно к «Модели-Т», где автокок подал изысканные блюда и экзотическое пиво.

– Неплохо, – заметил Майло, причмокнув. – Но вы всегда был гурманом, босс.

– Не всегда. Но никогда не упускаю возможность.

Наконец Майло рассказывает свою историю.

– Я родился и прожил первые двенадцать лет в шахтерском городке Райдаденк-Бан в долине Шингта на планете Паскуа. Возможно, вы слышали о Резне на Паскуа. Семь самых отчаянных космических пиратов того времени объединились, чтобы разграбить планету. Они украли все ценное, добыли на орбите все летучие минералы, продали всех трудоспособных людей в рабство на печально знаменитом невольничьем рынке в Галлу, всех остальных, кто попался под руку, казнили, а дома сожгли. После этого разделили добычу, покончили с пиратством, купили новые документы и стали респектабельными людьми. Гораздо позже, когда все улики пропали, а деньги невозможно было отследить, они приобрели собственные вселенные – те семь, которые я останавливаю, чтобы потом убить владельцев.

Я выжил в Резне на Паскуа. И видел, как убили всех членов моей семьи, кроме бабушки Дольбы. В молодости она служила в отряде коммандос Дитрен, и у нее сохранились боевые импланты. Проведя вечер с друзьями, она приехала домой, увидела, что происходит, и уничтожила группу пиратов. А потом вывела меня из города, по пути сразившись с двумя вражескими отрядами. Мы укрылись среди холмов, на заброшенной шахте. Так мы и выжили. Однажды она покинула меня на несколько часов и вернулась раненая, но выяснила, кто стоял за всем этим. И пока мы сидели там, она заставила меня много