к своему ужасу обнаружила буквально в шаге от себя полупрозрачный темный силуэт! Тот стоял и наблюдал за ней. Пусть глаз у него и не было, но от этого становилось еще более жутко.

Громко взвизгнув, Ассия отпрянула назад, вскинула обрез, которым еще ни разу не воспользовалась и вдавила курки. Разумеется, при этом она зажмурила глаза. Грохнул сдвоенный выстрел! Отдача оказалась довольно существенной, и девушка с размаху села на пятую точку!

- МАМА-А-А!!! – раздался двойной вопль спереди.

- Я что… разве не попала?! – пискнула Ассия, по-прежнему сидя на полу и не решаясь открыть глаза.

- Уй-й!!! Ну, не то чтобы совсем не попала! – раздался голос Шамана. – Но полтергейста не задела точно!

Девушка рискнула приоткрыть один глаз. Первое, что она увидела – мрачных Крота и Шамана, встающих с пола и потирающих места пониже поясницы. Затем совсем рядом раздались шаги, и чьи-то сильные руки помогли ей подняться.

- Ружьишко дай – раздался бас Горына. – Перезарядить надо.

- Да ты снайпер, Ассия! – польстил Вовка. – Гордись! Ты первая, кто сумел подстрелить Шамана! До тебя это никому не удавалось!

- ЗАПАЛ!!! – прорычал Андрей.

На этой провокации полтергейст, похоже, выдохся окончательно и уполз зализывать раны, во всяком случае группу больше никто не тревожил. Поиски продолжились. В Варвариных покоях обнаружилась еще одна печать (девушки долго не хотели покидать комнату, восхищаясь яркими изразцами), а вот предмета, к которому привязался полтергейст, так и не было.

- Осталась лишь пара мест, где мы еще не были – поразмыслив, произнес Шрам – подвал и третий этаж. Туда и персонал-то не всегда заходит, а посетителей и вовсе не пускают.

- Тогда, давайте сначала наверх! – предложила Айри. – А если там пусто, проверим подвал!

Третий этаж выглядел куда более заброшенным, чем первые два. На нем только-только начались реставрационные работы, которые должны были растянуться не на один год. И вот тут-то команде неожиданно улыбнулась удача. В третьей или четвертой по счету комнате, леди Адель и ее секретарша уверенно указали на кучу мусора в одном из углов. Покопавшись, стражи добыли оттуда неожиданно хорошо сохранившуюся старинную кружку, покрытую узорами, с витой ручкой и небольшой крышкой.

- Это оно – подтвердила леди Адель.

- Поди ж ты! – удивился Крот. – Что ж, вытащим эту штуку наружу, там и спалим!

Путь союзников к выходу лежал по одной из двух лестниц, которые раньше предназначались для слуг. И вот там-то их поджидало неожиданное препятствие!

Все началось с того, что шедшие в авангарде Шаман и Крот вдруг замерли, как вкопанные. Остальные сначала не поняли, чем вызвана остановка… пока не увидели.

Чтобы спуститься вниз, нужно было миновать два полных витка лестницы. И вот как раз на узкой площадке второго этажа, примерно в полутора метрах над полом зависла женская голова с длинными седыми волосами!

Лицо, обращенное на друзей, было очень красивым, с идеальными чертами и симметрией. Но именно эта деталь делала его похожим на маску и потому – неестественным. Кожа была бледной, с синевой, губы практически черными. Глаза с пушистыми ресницами в обрамлении тонких бровей были закрыты.

Все замерли, не решаясь приблизится к этому «явлению», так как не знали, что от него ожидать. Этому еще способствовало и то, что метки Неспящих вообще не отреагировали на него! Дело решила Ассия. Увидев голову отдельно от тела, она громко взвизгнула и прижала руки ко рту, узнав незваную ночную гостью, навестившую ее три месяца назад*.

Глаза висящей головы резко открылись и уставились на группу. Они были такими же желтыми, как у Элеоноры, но куда более глубокого оттенка.

- Ну, и кто это мешает мне спать?! – недовольно протянула голова.

- Она… разговаривает! – бедная Ассия стала белее простыни.

- Э-э,… а где тело? – удивленно брякнул Запал.

- Ищите и обрящете! – задумчиво протянула голова и улетела куда-то вглубь выставочных залов, причем, не меняя положения в пространстве.

- Да ладно! Опять она?! – выдал Крот. А все потому что однажды уже видел этот бледный лик с холодными желтыми глазами… минувшим летом, когда заглянул в сознание одной насмерть перепуганной девочки*…

- Вы ее знаете? – удивилась леди Адель.

- Встречались… года четыре назад, в лесах под Гатчиной – произнес Горын. – Это она Распутина грохнула!*

- Расскажете позже?

Семен кивнул. В конце концов, это не было такой уж тайной.

Все спустились на площадку и осторожно вошли в широкий короткий коридор, который вел в покои, ранее принадлежавшие жене Меншикова. Вдали виднелось одно из окон дворца, слева от которого находился служебный стул, а справа изящное кресло, в котором сидело… безголовое тело! Словно почувствовав, что его заметили, тело неторопливо встало и сделало пару шагов навстречу группе.

Прекрасная фигура была грамотно подчеркнута одеждой. Белая блузка с длинным рукавом, черная плиссированная юбочка, туго затянутый пояс-корсаж. Поверх накинут длиннополый черный плащ, а на оставшейся части шеи каким-то немыслимым образом удерживался широкий длинный шарф такого же цвета. Из обуви неизвестная нежить предпочла невысокие сапожки без каблуков. Судя по звуку, сопровождавшему каждый шаг, обувь была подкована. Последним штрихом к образу служили черные чулки.

- А у нее определенно есть чувство стиля! – пробормотала Айри.

Между тем, тело встало в дверном проеме, загородив его, с диким хрустом размяло пальцы и с легким хлопком