— Чудесно? Не знаю… С точки зрения логики — возможно. Умер один человек, родился другой… Но каково мне-то будет в этой новой жизни без всех близких, всех мечтаний и надежд, что были со мной прежде? Да и вообще, если честно, я весьма скептически отношусь ко всем этим разговорам о перерождении…

Алайя хмурит тонкие брови, явно не ожидав такого ответа.

— Я понимаю твои сомнения, смертный. Но разве не прекрасно — новое начало, чистый лист, возможность всё исправить? Ты ведь можешь стать кем угодно в следующей жизни!

— Ладно, допустим, — пожимаю я плечами, — Я хотел бы узнать подробности. Что за мир? Какой век? Кто там живет? Какова политическая обстановка? Может быть таких как я там сразу за ногу и об стену… И самое главное — что я тебе буду должен за чудесную услугу перерождения?

Алайя хмурится сильнее. Видно, что мои слова ей не по нраву. Но я и не собираюсь изображать восторг.

Наконец, Богиня вздыхает и с виноватым видом опускает голову. Её идеальные черты лица омрачаются грустью и смущением.

— Ох, всё верно, — тихо произносит Алайя, — У меня и правда есть для тебя одно условие… В обмен на новую жизнь, ты должен будешь кое-что сделать. Кое-что очень важное для меня… и для многих других.

Она поднимает на меня свои изумрудные глаза. В их глубине я вижу тревогу и мольбу. Алайя кусает алую нижнюю губу, явно чувствуя себя неловко из-за того, что вынуждена просить меня о помощи.

— Что именно от меня требуется? — спрашиваю я, прищурившись.

Вместо ответа Алайя протягивает вперед свои тонкие руки с изящными пальцами. На её ладонях формируется странный объект — нечто вроде дрожащего мыльного пузыря. Он переливается всеми цветами радуги, в его глубине играют искорки света, напоминая космическую пыль.

Этот странный пузырь парит в воздухе, мерцая и переливаясь, как живой. Я с любопытством разглядываю его, пытаясь понять, что это такое. В глубине пузыря вижу отблески чего-то похожего на воспоминания или образы. Мелькают лица людей, пейзажи чужих миров, невероятные существа…

— Что это? — спрашиваю я.

— Это сгусток света и надежд, — тихо отвечает Алайя, — В нем заключены мечты тех, кому я дарю новую жизнь.

Она умолкает, грустно глядя на мерцающий шар. Я жду продолжения, но богиня молчит. Что-то подсказывает мне — это лишь часть правды. Есть нечто, о чем Алайя умалчивает.

После паузы богиня тихо произнесла:

— В этом пузыре заключена частичка моей памяти и моих воспоминаний. Если ты коснешься его, то сможешь на мгновение заглянуть в мой разум и ощутить то, что чувствую я. Так будет намного быстрее, чем утомлять тебя долгим рассказом.

Я же продолжал внимательно смотреть на амулет на её груди. Это ведь… то, что я думаю?

Она взмахнула рукой, и странный мерцающий шар полетел прямо ко мне. Я инстинктивно отпрянул, не зная, чего ожидать от контакта с этой магией. Пузырь пронесся мимо, едва не задев мое плечо, и лопнул в воздухе с едва слышным хлопком.

На долю секунды я ощутил вспышку чувств — нежность, любовь, заботу. Услышал детский смех, увидел лица улыбающихся младенцев. И тут же всё исчезло, оставив после себя лишь темноту.

Алайя ласково улыбнулась:

— Ох, прости, я забыла предупредить, что нельзя от него уклоняться. Не бойся, это безопасно. Попробуем ещё раз?

Она вновь сотворила в ладонях пузырь и послала его ко мне. На этот раз он летел значительно быстрее, я едва успел увернуться в последний момент.

И тут лицо Алайи изменилось. Её взгляд потемнел, а уголки губ опустились вниз. Прекрасные черты богини исказила гримаса гнева, густые брови нахмурились, глаза сузились и, казалось, на мгновение полыхнули огнём.

Одновременно я почувствовал исходящую от неё волну угрозы. Красота и гармония богини в мгновение ока исчезли, уступив место чему-то тёмному и жестокому…

Она прошипела сквозь стиснутые зубы:

— Неужели ты настолько туп, что не понимаешь, чего я от тебя хочу? Или просто издеваешься?

С этими словами она махнула рукой, посылая в мою сторону сразу три пузыря подряд. Они летели быстро, как пушечные ядра, целеустремленные и мощные. Но я успел отпрыгнуть в сторону, и светящиеся сферы с глухим стуком врезались в то место, где я только что стоял.

Я лишь усмехнулся в ответ на эту демонстрацию силы. Внезапно глаза Алайи вспыхнули алым пламенем. Губы скривились в оскале, обнажив острые клыки. Из её пальцев вырвались молнии, озарившие на миг окружающую тьму.

— Ты ведь… не простой смертный, да? — прошипела она с нескрываемым разочарованием, — Знаешь, что на самом деле сейчас происходит? С самого начала всё знал, не так ли?

Я не успел ничего ответить — Алайя выбросила в мою сторону свою руку. Конечность вдруг неестественно вытянулась и удлинилась, превратившись в подобие щупальца. Оно обвилось вокруг моей шеи стальной хваткой и подняло меня в воздух. Я безуспешно пытался вырваться, но силы были явно неравны. Существо держало крепко, постепенно сдавливая горло…

Облик «богини» окончательно изменился на моих глазах. Её кожа приобрела багровый оттенок, а из спины проросли кожистые крылья летучей мыши. Грудь рывком прибавила пару размеров, натягивая до треска тонкую материю платья набухшими лиловыми сосками. Бедра тоже увеличивались и раздались в стороны. Всё ее тело дышало страстью и сексуальностью. Лицо Алайи осталось таким же прекрасным, но в ее глазах горел огонь. Волосы, ставшие алыми, шевелились вокруг ее головы, словно живые…

— Умный попался… сообразительный, — прошипела она разочарованно, — Не чета тем, что были до тебя… Только здесь я хозяйка, и всё будет так, как решу я!

Я молча посмотрел на неё и… усмехнулся. А после чего просто начал хохотать в голос. Она явно не ожидало такой реакции. Брови Алайи взлетели высоко на лоб.

— Что тут смешного⁈ — наконец озадаченно произнесла она, — Ты спятил от страха и отчаяния, смертный?

— Ну как же,