Девушка тут же перешла на шаг, восстанавливая дыхание. Меч покинул ножны, сразу наполняя уверенностью. Алёна вертела головой, чтобы вовремя заметить опасность.

Она почти проглядела. Взгляд скользнул по двум соснам, сросшимся стволами у основания. Алёна уже повернула голову дальше, когда подсознание, уже настроенное на поиск всего необычного, подало сигнал тревоги. Воительница не раздумывала, не пыталась разобраться, что именно не так. Она тут же бросилась в сторону, кувырком, разрывая дистанцию. Вовремя!

Длинные, острые шипы прошелестели, пролетая ровно через то место, где она была бы, сделай ещё шаг. Алёна встала на ноги, перебрасывая щит на руку и принимая боевую стойку. Она прищурилась, высматривая своего противника. Тот не заставил себя ждать, выпрямляясь во весь свой немаленький двухметровый рост. Воительница еле слышно выругалась сквозь зубы. Ещё одна байка оружейника, про неведомых монстров, прямо на её глазах стала правдой.

В первую секунду Алёне показалось, будто перед ней человек, одетый в пышную звериную шкуру. Но уже через пару мгновений стало понятно, что это совсем не так. Прежде всего, покрыт противник был не шерстью, а длинными, длиной в локоть, иглами. Да и морда его была вытянутой, острой, как у…

"Как у ежа! Проклятье, да это же какой-то ёж-переросток!"

Догадка была не лишена оснований. Чем дольше вглядывалась Алёна в приближающегося монстра, тем больше сходства с ежом находила. Впрочем, особо присматриваться было некогда, потому как он поднял руку, вытягивая в сторону девушки. Она сразу поняла, что будет дальше. И едва успела укрыться за щитом.

Иглы застучали по металлу. Ёж выстрелил ими из своего тела. Медлить было нельзя, следующий выстрел будет более точен. Девушка рванулась вперёд, нанося укол мечом. Зверь рыкнул, уворачиваясь и нанося ответный удар. Завертелась схватка. Несмотря на то, что у ежа не было оружия, длинные иглы, покрывающие всё тело, с лихвой это компенсировали. Хорошо хоть, что для выстрела зверю требовалось остановиться на секунду. После того, как опытным путём воительница выяснила это, она усилила напор, не давая противнику и мгновения передышки.

Когда первоначальный шок прошёл, Алёна втянулась в бой и принялась готовиться к тому, чтобы закончить его в свою пользу. Всё же она была витязем, пусть молодым, но уже вполне опытным. Ярость клокотала в жилах, с каждым мигом набирая силу. Отбивая удары, девушка сковала её цепями воли, меняя направление и форму потока. Когда интенсивность его достигла максимума, воительница направила ярость в клинок.

Лезвие вспыхнуло и окуталось языками пламени. Причём это была не какая-нибудь оптическая иллюзия. Пламя было самым настоящим. Взмах мечом - и ёж взвизгнул, когда вместо простой царапины его рука загорелась, распространяя повсюду запах горелой плоти. Зверь закружился, пытаясь сбить пламя, но метания лишь разжигали его. Алёна же сблизилась с противником и вонзила меч прямо в сердце, погрузив его почти по рукоять. Ёж дёрнулся, а затем обмяк, падая на землю. Вытащив меч, девушка быстро вытерла лезвие и убрала клинок в ножны. Закинув щит на спину, Алёна побежала дальше. Однако, теперь направление её перемещения изменилось. Она учла ошибки предыдущих экспедиций. Те были слишком предсказуемы. Девушка же собиралась запутать преследователей, сбить их со следа.

Трюк сработал, пусть и не идеально. Ей удалось пробежать почти час, прежде чем она нарвалась на очередную засаду. На этот раз это были обычные волки. Вроде тех, что встретились отряду наёмников Никиты-оружейника. Учитывая явное численное превосходство, вступать в прямую схватку было бы неразумно. Поэтому Алёна приняла кажущееся единственно верным решение - бежать.

Начались гонки со смертью. Девушка бежала со всех ног, слыша за спиной шаги серых хищников и их хриплое дыхание. Звери бежали неутомимо, окружая его полукольцом. Алёна попыталась свернуть, но стая быстро показала ей, что делать это не следует. Повторив попытку ещё раз, девушка поняла, что её не просто догоняют, а загоняют. Загоняют в ловушку!

Остановиться и дать бой? Не вариант, стая её просто разорвёт на части, никакие барьеры не помогут. Приходилось бежать, всё быстрее и быстрее, чувствуя горячее дыхание хищников в спину.

Постепенно накапливалась усталость, но Алёна продолжала бежать. Пот катился по спине, заливал лицо. Солёные капли попадали в глаза, отчего приходилось то и дело жмуриться. Но самым неприятным было то, что в душе воительницы появились сомнения в успехе задуманного. Крохотные пока сомнения, которые в ближайшем будущем грозили значительно вырасти.

Впереди и правее, среди деревьев, замаячил просвет. Инстинктивно девушка свернула к нему. Волки завыли, намекая, что не стоит уходить с маршрута, но Алёна ускорилась, поднажала, не желая уступать. Природное упрямство, упёртость возобладали в ней, заставляя сжигать драгоценные крохи силы, которые могли пригодиться в предстоящей битве.

Она выскочила из зарослей, которые заканчивались резко, словно отрезанные ножом. И причина такого явления была банальна до неприличия - глубокий провал в земле диаметром метров двести. Алёна попыталась извернуться, остановиться, но законы инерции отменить было нельзя. Девушка вскрикнула и рухнула в пропасть. Пролетев метров тридцать, она рухнула на острые камни, устилающие дно. Волки, выскочившие следом за ней, сумели остановиться на самом краю. Посмотрев на лежащую внизу фигуру своей жертвы некоторое время, они один за другим задирали голову к небу и начинали выть. Стройный хор волчьих голосов далеко разносился над лесом, возвещая о том, что очередной нарушитель запретных земель поплатился жизнью за свою наглость…

Глава 3. Испытание любовью. Ч. 5 "Сквозь тьму и… Тьму"

Когда земля под ногами внезапно закончилась, Алёна вскрикнула от сковавшего её ужаса. Барьеры витязя появились автоматически, инстинктивно. Набирая скорость, кувыркаясь в воздухе, девушка летела к серым камням внизу. Миг ужаса прошёл, оставив после себя сильный, но всё-таки страх.

Всем живым созданиям ведомо это чувство. Страх смерти, страх боли, страх неудачи. Много обличий, но суть всегда одна. Эмоция, призванная мобилизовать все силы организма, перевести его в боевой режим. Опытные воины