языка, но вот мотив стал ясно различим. Алёна уловила сходство с молитвенными песнопениями, которые она многократно проводила вместе с наставником в храме.

"Ритуал? Что здесь ещё за ритуал творится?"

Алёна принялась красться по коридору, держась вплотную к стене и держа наготове верный клинок. До его конца она добралась всего за минуту. И там увидела место, откуда доносились странные песнопения.

Полуразрушенный купол из белого камня. Через разломы падают косые лучи солнца, освещающие возвышающуюся в центре зала чёрную статую. Когда Алёна заметила её, то едва подавила испуганный вскрик. Насколько прекрасна была эльфийка внизу, настолько же сильный ужас внушала эта. Грубые черты, густой волосяной покров, непропорционально длинные руки, короткие кривые ноги - каждая черта облика обсидиановой "женщины" походила на человеческую, но и вместе с этим имела отличия. В совокупности это создавало жуткое впечатление чего-то чужеродного, отталкивающего, неестественного.

Размер скульптуры тоже подавлял. Почти пятиметровая громадина стоящей в полный рост "женщины", скрестившей руки на груди и смотрящей вперед, нависала над людьми, что распростёрлись ниц вокруг неё. Добрая дюжина одетых в звериные шкуры дикарей пели, прославляя свою повелительницу.

Первым побуждением Алёны было ворваться в зал и перерезать всех. Она даже мысленно спланировала, на кого напасть первым, чтобы никто не смог убежать. Пришлось в очередной раз напоминать себе о истинной цели похода. Но как обогнуть зал, где проводится непонятный ритуал?

Проследив некоторое время за поющими, юная воительница убедилась, что те полностью сосредоточены на своём деле и даже головы не поворачивают. Это давало неплохие шансы. Если передвигаться тихо, то у неё будет возможность добраться до пролома в двадцати шагах, через который можно будет выскользнуть из купола.

Девушка осторожно вышла из укрытия. Пригнувшись, маленькими шажками, она двинулась вдоль стены купола. Всего двадцать шагов, это же не такое большое расстояние! У неё точно получится, должно получиться!

Оставалось пройти всего шагов пять, когда настороженное ухо уловило новый звук. Он доносился спереди, из того самого прохода. Алёна замерла, не в силах сообразить, как ей поступить. Вернуться или остаться на месте? Девушка дёрнулась назад, но в этот момент под купол вошли новые персонажи.

Первой через проём втолкнули связанную, с мешком, надетым на голову, Нину. Алёна узнала невесту по рваной и грязной, перепачканной в болотной жиже одежде, в которой они сбежали из бандитского плена. Следом за ней под купол шагнул высокий бородатый мужчина в одежде из звериных шкур. Лицо его было перевязано грязной тряпицей, закрывая левый глаз. В руках мужчина держал тяжёлую, суковатую дубину, покрытую неприятными бурыми пятнами.

Алёна не стала раздумывать. Тренированные мышцы будто бы сами сделали всё без приказа разума. Меч сверкнул сияющим жалом, войдя прямо между рёбер, пронзая сердце врага. Бородач умер мгновенно, падая на пол. Выпавшая из руки дубина с грохотом упала на пол. Этот звук запустил целую череду событий, которые, подобно лавине, сошедшей в мирную долину, изменили всё.

Распростёртые на полу молящиеся прекратили пение, поднимая головы и поворачивая в сторону звука. Алёна усмехнулась, чувствуя, как тлеющая в душе ярость полыхнула испепеляющим пламенем. Воительница напружинила мышцы, готовая начать смертоносный танец. И он начался…

Оказалось, молящиеся имели при себе оружие. Правда, это были не привычные мечи, дубины или копья. На девушку кинулась дюжина заросших волосами мужиков, на руках у которых сверкали длинные стальные когти. Такой формы кастетов Алёне раньше встречать не приходилось, хотя от наставника она о подобных вещах слышала. Так или иначе, отступать девушка не собиралась. Более того, она сама устремилась вперёд, покачивая клинком.

Несмотря на горячность, с которой Алёна ринулась на врагов, голова её оставалась холодной и ясной. Поэтому ещё до того, как клинок скрестился с когтями из металла, в дело вступил Свет. Сама земля под ногами бородачей вспыхнула пламенем, которое тут же воспламенило одежду сразу на троих из них. Те тут же отпрыгнули назад, начиная крутиться и пытаться сбить с себя огонь. Остальные притормозили, растерявшись и не понимая, что делать дальше. Алёна же воспользовалась заминкой в полной мере. Девушка перепрыгнула стену пламени, обрушившись на растерянных врагов, словно сокол, падающий на добычу.

Крики, звон стали, беспорядочная, на взгляд постороннего, свалка. Вот только из того хаоса, что образовался в центре зала, то и дело выпадал очередной окровавленный бородач, держась за полученные раны. Алёна же кружилась в центре, успевая отражать сыплющиеся со всех сторон удары и нанося ответные.

Когти оказались грозным оружием. Не будь у девушки барьеров витязя, она уже бы истекала кровью. Но даже с ними приходилось туго. Напряжение нарастало, скоро накопленная в магической защите сила выплеснется по назначению. Алёна торопилась, спеша закончить схватку быстро и решительно. Враги способствовали этому, сами кидаясь на неё с самоубийственным героизмом и безрассудством.

Зуд под кожей усиливался. Алёна напряглась, сбрасывая часть накопленного урона, но это не решало проблему. Противников оставалось слишком много, а их удары были сильными, пусть и не очень точными. Очередной взмах клинка оставил кровавую полосу на груди зверочеловека, он упал на спину, раскинув руки. Девушка тут же кувырком ушла в образовавшийся просвет. Она опоздала всего на мгновение. Сильнейший удар в спину обжёг нервы. Алёну словно окунули на мгновение на исходящий паром чан с кипятком. Девушка стиснула зубы, чтобы не закричать. Слёзы боли выступили на глазах. Барьеры, перенасыщенные сверх меры, затрепетали, готовые "схлопнуться". Обида на врага, нападающего исподтишка, подкатила горьким комом. Не отдавая себе отчёта, девушка мысленно воззвала к высшим силам, чтобы они покарали подлое создание. И её молитва была услышана.

Алёна крутнулась на носках, поднимая меч в защитной позиции. Когти ударили сверху, высекая искры. А в следующий миг барьеры по телу девушки вспыхнули, выплёскивая скопившуюся мощь на окруживших воительницу врагов. Словно невидимый молот ударил наотмашь, ломая кости и отбрасывая их, будто беспомощных кукол. Кровь брызнула во все стороны. На ногах устояли всего четверо бородачей, оказавшихся в момент выброса дальше остальных. На секунду все замерли, пытаясь осознать