Из оставшихся пятнадцати взрослых разумных одиннадцать были женщинами, причем три из них замужние, и сейчас они плотно прижимались к своим вторым половинам. Все, что женщины, что мужчины, были очень молодыми и крепкими, просто пока исхудавшими от скудной пищи и постоянных побоев. И это не удивительно, если знать, что они предназначались для продажи в рабство. Кто будет платить за полуживого старика?

Посмотрев на открывшийся перед ним вид, Призрак решительно двинулся к бывшим узникам, которые, увидев это, начали подниматься на ноги и низко кланяться. Кто-то из женщин даже упал на колени.

– Если я правильно понял, вы хотите мне присягнуть. Это так? – без всяких предисловий начал Атей.

– Да.

– Д, господин.

– Именно этого мы и хотим, – раздались нестройные возгласы. Воины просто кивнули.

– Тогда слушайте меня, – продолжил Призрак. – Если вы мне присягнете, то я стану вашим князем, а не хозяином, и отношений господин – раб не потерплю. Вы должны уважать своего князя. А не мести перед ним пыль своими подолами и чубами. Поэтому встаньте.

В глазах воинов, которые и так приветствовали его лишь кивками своих голов, появилось неподдельное уважение. Разумные стали улыбаться и понимать, что сделали правильный выбор, поддавшись своему первому порыву присягнуть тому, кто избавил их от неволи.

– Сейчас один из стрижей, – снова начал говорить Атей, но видя непонимание, отобразившееся на лицах, решил пояснить: – У меня есть три мальчишки. Вообще их четыре, но Рут Храбрый еще не оправился от ранения. Я их называю стрижами, есть такая очень быстрая птичка. Так вот, когда я здесь, они выполняют роль моих гонцов и сейчас один из них отведет вас к княжне Дарине и…

– Я здесь, княже, – послышался голос девушки за его спиной. – Подумала, что ты все равно потом меня искать будешь.

Атей повернулся. В трех шагах от него действительно стояла Дарина вместе с Бенигной. Призрак улыбнулся, молодец девочка, поняла все правильно и обратилась к нему тоже правильно. Сразу дала понять новым разумным, что, несмотря на то, что он ее брат, в первую очередь он князь. И этим все сказано. Он снова повернулся к бывшим узникам.

– Сейчас вы пойдете с княжной, где она от моего имени примет вашу клятву и клятву тех, кто этого сделать не успел. Мерита Бенигна, управляющая Логовом, если кто не знает, так называется мой дом, – но судя по улыбкам, знали все. – Вместе с княжной она потом поговорит с вами и определит по месту. Сразу хочу сказать, лентяев держать не буду, лучше сразу уходите. Дарина, забирай народ, воины клятву будут давать лично мне, на то они и воины.

Кивнув, княжна с гномой быстро организовали женщин, детей и всех, кто не принадлежал к воинам, и ушли в глубь парка.

Теперь настала очередь бойцов. Атей подошел к ним вплотную и теперь более пристально оглядел их. Суровые мужчины в возрасте от двадцати пяти до сорока лет, с многочисленными шрамами, мозолистыми руками и следами побоев на лицах достойно выдержали его взгляд.

Один из воев постоянно переминался с ноги на ногу, при этом едва заметно морщась.

– Бинг, – повернулся Призрак. – Принеси табурет и поставь рядом с вон тем воином.

Парнишка кивнул, метнулся к столу, который еще не успели убрать со двора и чуть ли не из рук одной из своих сестер, которые помогали убирать всякую мелочь, вырвал табурет.

– Сядь, воин, – сказал князь, когда парнишка поставил рядом с ним табурет.

– Спасибо, князь, – грустно улыбнулся тот, а потом тяжело вздохнул. – Закончилась моя служба, не начавшись.

– Как зовут тебя и что с тобой случилось? – не обратив внимания на реплику воина, спросил князь.

– Рольф Подкидыш меня зовут, князь, а случилось то же, что и со всеми, что стоят здесь – попались в сети Паука. Кто в охране караванов был, что висельники пограбили, кто в отрядах небогатых благородных, которых граф сжил со свету. Пути у всех были разные, только закончились они в одном месте – подвале Генберга.

– И что, ты уже не хочешь мне служить? – спросил Атей.

– А зачем я тебе нужен, князь? – пожал плечами Рольф. – Ноги мне поломали хорошо, срастаются, но неправильно. Даже если маг-целитель поработает, все равно хромым калекой останусь. Так от прихвостней пауковых слышал. Даже не знаю, зачем меня Завитушка держал. И тебе не знаю, зачем буду нужен.

– Я сейчас услышал только твои рассуждения о своей судьбе, – голос князя похолодел, а стоящий недалеко Мидэл, начал усиленно искать взглядом Адыма, чтобы сделать ставку «на подливку». – А ответа на свой вопрос так и не дождался. Но я его повторю. Ты уже не хочешь мне служить?

– Хочу, князь, – твердо сказал воин и поднялся с табурета. – Потому как за сорок лет впервые встретил разумного, которому хочу служить по чести.

– Ну, а какого ляда тогда выпендриваешься передо мной? – улыбнулся Призрак и махнул рукой. – Да сядь ты, стойкий оловянный солдатик.

Воины стали посмеиваться. У многих исчезли последние сомнения в правильности своего выбора. Этот действительно объявит войну любому, что тронет присягнувших ему. Но и особых иллюзий тоже не питали: им действительно придётся служить, служить честно и верно. У таких разумных, что выбиваются из остальной массы благородных и высокородных своей непохожестью, будет всегда много врагов. А вот, чтобы этих врагов стало меньше или чтобы они не помышляли даже вякать в сторону их князя, они и нужны. А служить достойному – это честь. На то они и воины.

– Князь, – почесал затылок Рольф. – Вот все понял. И что ты примешь мою клятву. И кто такие стойкие оловянные солдатики – игрушки такие, у одного баронского сынка видел. Но вот кто такая ляда, даже представить себе не могу. Лада – это понятно, женушка или подружка любая. А ляда кто?

– А вон у Последыша с Лисом спроси, – обернулся он к своим воинам. К альву действительно подошел Снори, и они сейчас о чем-то увлеченно беседовали, но, услышав его слова, удивленно посмотрели на князя.

– Княже, – вытаращил глаза андеец. – А нам-то почем знать, кто такие ляды?

– Как откуда? А кто сейчас Мидэла уговаривает, когда будет свободное время, к тетушке Пифе в ее заведение наведаться? Вот у нее как раз этих ляд на любой вкус.

Воины перед князем разразились хохотом. Последыш с Лисом вначале смутились, но потом присоединились к остальным.

– Ну, княже, – мотал головой Снори. – Все слышит.

– А я говорил тебе, после решим или отойдем давай. А ты – он разговаривает, занят, – передразнил его Лис. – Будто я не знаю, что от князя ничего не скроешь. Адым вон рот в первый день, как мы вошли в город, прополоскал вином, а потом сказал, что чуть на тренировку из-за этого не попал.

– Ладно, посмеялись, и хватит, – Призрак вновь стал серьезным. – Последыш, где Хальд?

– С Гмаром возле оружейной ругаются, – махнул рукой воин. – Мастер хочет все доспехи переплавить в один ком. Говорит, что большего дерьма не видывал.