А потом были обожающие взгляды разумных, что присягнули ему. И чтобы собраться с мыслями и на время скрыться от этих самых взглядов, он, попросив Лидаю приготовить ему ее чай, который народ уже обозвал «взбодрином», ушел к себе в кабинет.

Но долго оставаться в одиночестве ему не позволили. Едва за травницей закрылась дверь и он сделал первый глоток горячего тонизирующего напитка, как один из воинов доложил князю, что в Логово прибыл баронет Юниль. И что он желает поговорить с Призраком. Пришлось Атею совмещать свое чаепитие с беседой со Штефаном Жало, потому как далее у него еще было много запланированных дел. Вопрос-просьба, что был озвучен баронетом, его не удивил, слишком часто что-то подобное он слышал за последнее время, но вот разобраться в его причинах он хотел.

– Вам честно ответить, князь? – посмотрел на него Штефан.

– А существуют другие варианты? – удивился Атей. – Чтобы у вас не сложилось обо мне неправильного мнения, скажу сразу: я всегда честен с теми, кто мне присягнул, и того самого требую от них. И потом, я чувствую ложь.

– Я не хотел вам лгать, князь, – замахал головой баронет. – Я просто хотел обойти некоторые выражения, которые можно было бы растолковать двояко. Но отвечу честно. Первое: я боюсь. Боюсь когда-нибудь оказаться с противоположной от вас стороны. Что с такими бывает, я видел сегодня ночью. А с моими способами заработка себе на жизнь – это может случиться наверняка.

– Спасибо за откровенность, баронет, – кивнул Атей. – А второе?

– Второе? – задумался на мгновение Штефан. – Я самый младший сын своего отца, князь. Все, что мне досталось в наследство – это хорошая школа мечного боя, что я получил, пока не покинул отчий дом, и мой клинок. Я не спорю, я смог бы добиться, наверное, неплохой карьеры военного, будь то дружина какого-нибудь герцога или королевское войско. Но меня это не привлекло. Резаться с такими же младшими сынами других благородных, которые лично тебе ничего не сделали, а просто состоят в войске недруга твоего сюзерена, которые не поделили какую-нибудь деревню, не по мне.

– Баронет, – усмехнулся Атей. – А кто даст гарантию, что я завтра не пойду отбивать себе клочок земли, чтобы начать на нем строить свое княжество, и вы не встретитесь с теми же самыми младшими сыновьями?

– Князь, несмотря на то, что чувствовать ложь, как вы, я не умею. Но вот разбираться в разумных я научился. Может быть, поэтому еще живой, нужно стараться предусмотреть свои действия на несколько шагов вперед. Это как в поединке: предчувствуй действия противника, и ты будешь победителем.

– Но в случае со мной вы не смогли предусмотреть свои шаги, – откинувшись на спинку стула, сказал Призрак.

– И снова вы правы, князь, – не стал упорствовать баронет. – И тому есть несколько причин. И самая главная из них – я стал слишком самоуверенным, за это вы меня и щелкнули по носу, хорошо еще не смертельно щелкнули. И за это я вам благодарен. Другие причины можно и не озвучивать – хватит этой. Я и раньше знал, что мой образ жизни к моему счастливому концу не приведет, а после поединка с вами стал в этом просто уверен. Когда боги дают такой намек – в его случайность уже не веришь. А что до вашей фразы про встречу с такими, как я, когда буду находиться в составе вашей дружины, то здесь все просто. Вы сами же и раскрыли ее суть: вы сказали, что пойдете отбивать себе клочок этой земли, а не получать ее у кого-то за оказанную услугу. И еще, я сильно сомневаюсь, что вы будете драться за деревеньку. За свою – да, заставите умываться кровью, в этом я не сомневаюсь. Ваши слова, произнесенные в парке покойного графа, теперь знают очень многие. А когда эта земля у вас появится, вы начнете устанавливать на ней те порядки, которые нужны вам, а не кому-либо еще. А эти порядки мне нравятся, я уже знаком с девизом, который высечен на вашем гербе. И последнее: считайте, что я нашел достойного, кому можно предложить свой меч.

Атей задумался. Он сейчас, конечно, вздохнул намного легче, когда у него появилась еще дюжина опытных воинов и проблема защиты разумных, что находятся под его рукой, уже не так актуальна. Этих самых воинов у него скоро будет чуть ли не больше тех, кого они обязаны защищать. Но вот только упускать такого бойца, как баронет, он не хотел.

Он помнил поединок с ним, помнил, как быстр был на нем Штефан, и знал, что его мастерство владения клинком находится на очень высоком уровне. И это был идеальный наставник для обучения воинов индивидуальному мечному бою, а возможно, и действиям в составе подразделения. Он просто не знал еще всех способностей баронета. И разбрасываться такими кадрами было бы преступлением. Времена, когда будет на счету каждый воин, настанут обязательно, Призрак в этом был уверен. И чтобы быть готовым к этим временам, ему нужна небольшая, но хорошо вооруженная и обученная дружина.

С первым проблем быть не должно – Гмар не позволит. А чтобы реализовать второе, ему нужны наставники, и баронет как раз один из них.

«Что скажешь, Сай?» – кинул он зов Коту, который зашел вместе со Штефаном и некоторое время лежал с ним рядом, пытаясь уловить его эмоции.

«Не врет, – коротко ответил Сай и поднялся. – Пойду во двор, кажется, скандальный гном возвращается».

– Советчик из тебя, – хмыкнул Атей, смотря вслед вальяжно уходящему Котяре, но договаривать, не стал. – Хорошо, баронет, я приму вашу клятву. Но обратной дороги для вас уже не будет. Впрочем, я это говорю всем, и вы, наверное, об этом уже знаете.

– Спасибо, князь, – улыбнулся воин. – А про дорогу? Я больше не хочу ходить по вдоль и поперек исхоженной тропинке, теперь у меня действительно под ногами дорога. Я так понимаю, ваш спутник насчет меня дал какое-то заключение?

– Его зовут Сай, и он сказал, что вы не врете, про что я и без него знал, – ответил князь, поднимаясь. – Пойдемте, баронет, сейчас воины в новую броню будут облачаться, заодно и клятву у вас приму.

Заехавшие в центральные ворота повозки, не останавливаясь, проследовали к оружейной. Любопытная дворня, увидев взмыленных лошадей, тянувших тяжелогруженые фургоны, и счастливые лица воинов, что эти фургоны сопровождали, стали незаметно подтягиваться, чтобы разузнать, что же в них находится. Однако их желанию сбыться было не суждено: строгий окрик Бенигны быстро разогнал всех по местам.

«Сай, – позвал Атей. – Присмотри за территорией. Я сейчас всех воинов соберу. Переодеть надо и народу показаться».

«Хорошо, Старший», – отозвался откуда-то из парка Кот.

– Хальд, подойди, – попросил Атей воеводу.

– Да, княже?

– Всем воинам подогнать под себя доспех и облачиться в него. За Логовом присмотрит пока Сай. Что с ранеными? Как Михэль?

– Выкарабкался, – улыбнулся Северянин. – Теперь жить будет. Ряск уже встает и Кольцо тоже. Маги-лекари хорошо постарались, но без Лидаи мы бы их потеряли.

– Хорошая весть, – тоже улыбнулся Призрак. – Добрая. Им тоже отложить доспех, остальное беречь как зеницу ока. Действуй.